Enquanto Jude Bellingham estava sentado atrás da mesa principal do Etihad Stadium, à sua direita havia três imagens enormes, preenchendo uma parede. Kevin De Bruyne, Rodri e Erling Haaland, cada um segurando um troféu da tripla vitória do Manchester City. Há um futuro alternativo em que uma foto enorme dele apareceria, onde ele poderia se encontrar ao lado de Rodri e De Bruyne na parede e no meio-campo.
City o queria no ano passado. Eles não estavam sozinhos nisso. O Liverpool também o fez, antes de desistir da licitação. E ainda assim, para um dos jogadores mais cobiçados do planeta, a decisão foi simples.
“Tive conversas com outras equipes, mas quando o Real Madrid entrou foi realmente óbvio”, disse ele. “O tamanho do clube, o projeto, o plano para o futuro, a chance de jogar com jogadores tão incríveis: eu simplesmente agarrei-me. É por isso que tomei minha decisão.”
É uma cidade que pode ter motivos para se arrepender. Aquele que escapasse poderia encerrar sua passagem como campeão da Europa. Eles não conseguiram pegar Bellingham, ou alguém como ele. Em vez disso, suas adições ao meio-campo foram Mateo Kovacic e Matheus Nunes: nem remotamente do calibre de Bellingham, embora seu custo combinado de £ 75 milhões não esteja muito longe dos £ 88 milhões pagos pelo Real Madrid, que podem subir para £ 115 milhões. A probabilidade é que cada um comece no banco quando Bellingham se alinhar no Etihad Stadium com as cores visitantes: ele também fez o mesmo na temporada passada, marcando pelo Borussia Dortmund na derrota na fase de grupos. As quartas de final da Liga dos Campeões para o Real, com um empate intrigantemente equilibrado em 3 a 3, parece novamente uma ocasião totalmente maior.
“Estes são os jogos em que você participa”, disse Bellingham. São os jogos que definiram o Real há décadas, e o City apenas mais recentemente. Se a Copa da Europa fez o Real e vice-versa, o fascínio foi suficiente para atrair o garoto de Birmingham. Parece uma sociedade de apreciação mútua. O Bernabeu contém muitos torcedores com o nome de Bellingham nas costas de suas camisas, quando seu presente e passado recente oferecem muitas outras alternativas atraentes, enquanto a insígnia do Real ainda o impressiona.
“Há inúmeras coisas que eu poderia citar sobre o clube”, disse o meio-campista. “Sinto-me grato sempre que entro nos treinos e uso o distintivo no peito.” Essa atração imediata foi aparente: Bellingham marcou 16 gols no Natal, 20 no início de fevereiro, antes que lesões, suspensão e perda de ritmo contribuíssem para uma seca de dois meses. “Comecei muito bem a primeira metade da temporada”, disse ele, sem nenhum sinal de falsa modéstia. Agora ele aceita a pressão que acompanha seu status como um dos galácticos modernos do Real. “Fico feliz em receber as críticas na cara”, acrescentou.
Ele aceitou a responsabilidade no Bernabéu: primeiro como falso nove e artilheiro, mais recentemente uma mudança tática exigiu que ele se sacrificasse um pouco mais pela equipe. “Nos últimos meses, minha função mudou ligeiramente”, disse ele. “Há coisas que tive que ajustar e trabalhar mais para a equipe e que absolutamente não me importo.”
Dentro e fora de campo, Bellingham tem um comportamento que sublinha a avaliação de Carlo Ancelotti. “Ele tem apenas 20 anos e esquecemos disso”, disse o técnico do Real. Talvez seja uma consequência de ter feito tanto em tão tenra idade. Já por duas vezes ele se sobrecarregou com o status de uma importação cara. Ele foi uma espécie de pioneiro, um homem que seguiu o caminho menos percorrido. “Estive no Dortmund durante três anos e talvez tenha seguido um caminho que não era familiar aos jogadores ingleses no estrangeiro”, disse ele.
Ele se adaptou dentro e fora de campo. Ancelotti ajudou, facilitando a sua transformação em goleador. “Ele tem muita qualidade técnica e forte fisicalidade”, disse o italiano. “Ele é um meio-campista moderno – é difícil dizer – mas pode cobrir muito espaço.” Ancelotti utilizou mais Bellingham no terço final, dando ao inglês uma dimensão que ele próprio não percebeu totalmente.
“O sinal de um bom técnico é que ele pode fazer você pensar que é um pouco melhor do que é”, disse um jogador que já está entre os melhores do mundo. “Ele me dá liberdade para vagar. Ele é uma pessoa top, me deixa confortável. Ele tem sido incrível em me ajudar a me adaptar e compreender meu próprio potencial. Joguei mais como 10, [whereas at] Dortmund eu estava mais fundo e Birmingham em todo lugar. Definitivamente é culpa dele.”
Se um ex-aliado, Haaland, agora lidera a linha para o City, Bellingham forjou alianças diferentes. “Vinicius [Junior] e Rodrygo, jogo de perto e quando tudo se conecta é lindo jogar com jogadores assim. Eles tornam tudo muito mais fácil.” E se ingressar no Real foi fácil para eles, ele fez com que o salto para jogar e se destacar parecesse igualmente simples.