Liderando um Campeonato Mundial que deveria ser centrado em torno de Ronnie O’Sullivan tentando ganhar um oitavo título, recorde da era moderna, ou na tentativa livre do belga Luca Brecel de seguir o impressionante triunfo do ano passado com um desempenho repetido, em vez disso, grandes sombras pairam sobre a sinuca.
O primeiro vem da Arábia Saudita e é lançado diretamente no icônico Crucible Theatre. Quase todos os anos, pelo menos na última década, a questão de saber se o Campeonato Mundial deveria se afastar do Crisol, ou mesmo de Sheffield completamente, surgiu – com vários graus de peso por trás disso.
O debate geralmente cai em dois campos distintos e facilmente delineados. História versus futuro. Romantismo versus pragmatismo. Nostalgia versus ambição.
Por um lado, a história da sinuca está inextricavelmente entrelaçada na estrutura do Crisol. Desde que o torneio foi transferido para lá em 1977, o local se tornou o lar espiritual do esporte. Seus maiores momentos aconteceram dentro daquelas paredes. Desde um choroso Alex Higgins acenando para seu bebê até Dennis Taylor derrotando Steve Davis na final de bola preta com 18,5 milhões de pessoas assistindo em todo o Reino Unido. Do domínio implacável de Stephen Hendry em esmagar consistentemente o campeão do povo Jimmy White ao abraço interminável de Ronnie O’Sullivan e Judd Trump. Os jogadores sonham em jogar lá, fãs de todo o mundo fazem a peregrinação anual à Meca do snooker e a pressão exercida por aquela arena lotada cria diamantes. Todos os anos, o Campeonato Mundial de Snooker é o maior drama que o teatro apresenta.
Por outro lado, o local objetivamente não é adequado para o ano de 2024. O World Snooker Tour (WST) poderia facilmente esgotar sua capacidade de 980 lugares três vezes, as instalações dos bastidores são antigas e decadentes, tudo no local é muito pequeno e não há espaço para qualquer tipo de experiência corporativa lucrativa que possa enriquecer o esporte. E ter o Campeonato “Mundial” de um desporto global no mesmo local de South Yorkshire todos os anos é indiscutivelmente desnecessariamente paroquial.
Do ponto de vista empresarial, a decisão certa seria lucrar e mudar para um local mais adequado a um evento tão gigantesco. Mas, apesar do que aqueles que dirigem querem que você acredite, o esporte tem nunca tem sido puramente uma proposta de negócios – ela prospera explorando o emocional e o romântico. Os torcedores ficam apegados aos jogadores, times e locais e investem tanto com o coração quanto com o cérebro. Essa ligação especial é o que torna o desporto único e esquecer isso corre o risco de perder essa lealdade.
Qualquer decisão de abandonar o Crisol seria sísmica e não poderia ser tomada por razões puramente financeiras. Muitos esportes colocaram a ganância acima de tudo e a usaram como única motivação na tomada de decisões, colocando-se em uma situação grave.
Os atuais direitos de transmissão e, portanto, o contrato para sediar o Campeonato Mundial no Crucible Theatre vão até 2027 – 50 anos após o evento ter ido pela primeira vez ao local. Se o torneio terá 51 anos, ainda não se sabe. Como cidade, Sheffield se beneficia enormemente com o Mundial. Na verdade, a Câmara Municipal de Sheffield paga à WST uma taxa de realização do evento devido à receita extra estimada em £ 3 milhões que ele traz com o turismo todos os anos.
Rumores sobre a construção de um local novo e maior para sediar o torneio, talvez até no mesmo local do atual Crisol, estão circulando. Esta seria aparentemente uma solução perfeita para todas as partes, mas essas discussões já acontecem há anos. Até que a construção de um canteiro de obras seja iniciada, é difícil ficar muito animado. O que é certo é que é necessário encontrar uma solução a longo prazo – seja a permanência ou a saída do snooker de Sheffield.
A razão pela qual os apelos para a transferência do Campeonato Mundial são muito mais altos este ano é por causa da Arábia Saudita. Como o mais recente aspecto de seu empreendimento de lavagem esportiva, o país está de olho na sinuca – sediando com sucesso o Riyadh Season World Masters of Snooker completo com ‘bola de ouro’ e possível intervalo máximo de 167 no mês passado e um evento de classificação completa para todos os 128 profissionais jogadores escalados para o verão. Já está sendo comercializado como o ‘quarto torneio principal’ do snooker e terá um prêmio de mais de £ 2 milhões, tornando-se o segundo evento mais lucrativo para os jogadores depois do Campeonato Mundial.
O WST também divulgou um comunicado no início deste mês anunciando que a Riyadh Season se tornou um ‘parceiro oficial’ do Campeonato Mundial de Snooker, aumentando as especulações de que o torneio seria transferido para o Oriente Médio, enquanto O’Sullivan foi contratado para um cargo de embaixador de três anos acordo da Arábia Saudita, garantindo que disputará todos os eventos do país, fará viagens de treinador por lá e abrirá uma Ronnie O’Sullivan Snooker Academy.
Como qualquer bom embaixador sendo generosamente pago, ‘o Foguete’ lançou-se imediatamente numa campanha mediática para levar o Campeonato do Mundo à Arábia Saudita, embora o cerne do seu argumento – que atualmente parece ser que carros de cortesia seriam fornecidos aos jogadores e a comida seria boa – pode precisar de algum trabalho… Ele também disparou em Sheffield e no Crisol.
A outra sombra lançada atualmente sobre a sinuca é a perspectiva de uma turnê separatista, possivelmente financiada pela China. Isso ainda está no estágio de boato cruel, mas os jogadores ocasionalmente dão dicas opacas sobre algo acontecendo no fundo e é outro enredo para ficar de olho nas próximas semanas. Talvez a sinuca fosse aconselhada a olhar o que aconteceu com o golfe a esse respeito…
A beleza do Campeonato Mundial, é claro, é que a qualidade e o drama produzidos de forma confiável na baeta sempre acabaram ofuscando quaisquer narrativas mais amplas – sejam os rumores de uma saída do Crisol, escândalos de manipulação de resultados, possíveis aquisições ou falsas picadas de Sheikh.
Esperemos que isso aconteça novamente este ano e, de uma perspectiva puramente desportiva, este será um torneio fascinante. A busca de O’Sullivan para quebrar o recorde de Hendry e conquistar o quase impensável oitavo título mundial é cativante e sua partida de abertura na quarta-feira contra o talentoso e atacante Jackson Page de 22 anos deve ser explosivamente divertida.
Enquanto isso, Brecel abriu caminho brilhantemente para o título há 12 meses, mas o belga terá que ignorar a forma indiferente até agora nesta temporada e também enfrenta a ‘maldição do Crisol’ que nunca viu um vencedor pela primeira vez repetir o truque no ano seguinte no lendário teatro.
Além de O’Sullivan, Judd Trump foi o jogador da temporada com cinco títulos de classificação em seu nome este ano e estará desesperado para adicionar um segundo Campeonato Mundial ao seu currículo, enquanto Mark Allen entrou no nível mais alto de jogadores. nos últimos 18 meses e o tetracampeão mundial Mark Selby é um homem feito para o Crisol, embora tenha passado por momentos difíceis fora da mesa recentemente com sua esposa Vicky lutando contra o câncer de mama e suas próprias lutas de saúde mental.
Isso sem mencionar ex-campeões mundiais como John Higgins, Mark Williams e Shaun Murphy no sorteio, Ding Junhui tentando se tornar o primeiro campeão mundial chinês ou talentos mais jovens, como o semifinalista surpresa do ano passado, Si Jiahui, e um evento de classificação perene quase -man Jack Lisowski sendo definido para iluminar o torneio.
Estes 17 dias de primavera nunca decepcionam e a luz brilhante das maiores estrelas do snooker certamente afastará as sombras mais uma vez, pelo menos por algum tempo. Mas, no fundo, parece que o dia do acerto de contas da sinuca está chegando no horizonte.