Todos os próximos grandes gestores tendem a ser descritos da mesma forma: obsessivo, perfeccionista, um cara detalhista com um toque pessoal que sempre se lembra do aniversário do kit man.
Kieran McKenna, do Ipswich Town, é certamente um deles: ele acumulou mais pontos do que qualquer técnico do futebol inglês desde que assumiu o comando da League One em 2021 e agora levou o Ipswich a promoções consecutivas. Uma vitória sobre o Huddersfield no sábado selou o retorno à Premier League após 22 anos afastado.
McKenna tem grandes ideias táticas e uma forma distinta de jogar. Ele transmite energia e entusiasmo e conquista a confiança de seus jogadores. Mas o que chama a atenção é que, antes de mais nada, McKenna é um treinador: ele não apenas tira o melhor dos jogadores, mas também os torna melhores.
Seus talentos foram aprimorados durante seu trabalho na academia do Tottenham, Leicester e Manchester United. A carreira florescente do lateral-esquerdo prolificamente criativo do Ipswich, Leif Davis, conta a história: ele é o maior assistente do campeonato e um dos jogadores mais produtivos da Europa, um lateral ofensivo que dá crédito a McKenna por sua ascensão.
“Posso agradecê-lo por todas as assistências pela forma como ele me ajudou a melhorar no terço final do campo”, disse Davis O Atlético. “Ele me ajudou muito na tomada de decisões e em saber qual passe escolher. Não estou apenas abaixando a cabeça e atravessando. Ele me desenvolveu de muitas outras maneiras – meu cabeceio, minha defesa individual…”
Davis logo estará prejudicando as defesas na Premier League, após três anos transformadores para o Ipswich Town. Os novos proprietários americanos começaram a investir nas raízes de um clube há muito negligenciado. O diretor Ed Schwartz e o CEO Mark Ashton examinaram uma planilha com 450 nomes para encontrar o gerente certo. Ashton, que deu a Brendan Rodgers seu primeiro cargo gerencial em Watford, fez outra aposta calculada em McKenna.
McKenna mudou-se para o Salthouse Harbor Hotel, perto do centro da cidade, a 15 minutos a pé do estádio, e começou a trabalhar seriamente. Ele estabeleceu seu sistema preferido de 4-2-3-1 e colocou grande ênfase no condicionamento físico e na resistência. Em poucos meses, o Ipswich estava marcando mais gols, sofrendo menos e perto do topo de todas as métricas de corrida da liga. A família de McKenna mudou-se de Manchester enquanto ele se dedicava ao projeto.
“Muita gente me perguntou como ele é comparado a Marcelo Bielsa”, disse o lateral-esquerdo Davis, que trabalhou com o técnico argentino no Leeds. “Ele é exatamente o mesmo. Suas exigências nos treinos, sua intensidade de treino, a maneira como ele quer fazer com que todos sejam melhores. Ele quer que os jogadores estejam realmente em forma. “Se você não quer fugir”, diz ele, “é melhor não estar aqui”. Isso combina comigo porque adoro correr.”
O Ipswich se tornou um dos times mais fascinantes da Football League dos últimos tempos, ao invadir a League One, marcando 101 gols. Eles mantiveram o núcleo da equipe no campeonato e acompanharam times muito mais bem montados em Leicester e Leeds no topo da tabela.
McKenna pediu a Ashton não contratações caras, mas instalações melhoradas. Ele instalou dois campos de grama híbrida de última geração no campo de treinamento e convenceu o clube a gastar £ 2,5 milhões na substituição do decadente campo de Portman Road. A nova superfície está entre as melhores do Campeonato e tem sido palco do imponente desempenho do Ipswich em casa, onde perdeu apenas uma vez em toda a temporada.
McKenna trabalhou com José Mourinho no Manchester United, mas não há grande correlação com a filosofia reativa de Mourinho, dada a forma como o Ipswich gosta de pressionar agressivamente no campo. Eles iscam os oponentes antes de atravessá-los com velocidade, uma reminiscência do Brighton de Roberto De Zerbi; o papel de craque-lateral é algo do manual de Jurgen Klopp; os muitos cortes na área parecem algo desenhado por Pep Guardiola.
É um mosaico de ideias que McKenna vem juntando desde que desistiu de ingressar na seleção principal do Tottenham, aos 22 anos, devido a uma lesão no quadril e se concentrou no treinamento.
“O estilo de futebol que jogamos exige muito trabalho – muita análise de vídeo, trabalho na grama e conversas”, disse recentemente o capitão Sam Morsy. “Ele é muito detalhista, você pode ver que ele se esforçou muito em sua arte para chegar onde está.”
O guarda-redes, Vaclav Hladky, é fundamental para construir o jogo com a capacidade de atacar a pressão adversária. Não há fixação com a posse pela posse, e essa abordagem mais direta pode, às vezes, gerar alguns jogos selvagens. O Ipswich foi o que marcou mais gols no campeonato nesta temporada, mas também sofreu vários times na metade inferior da tabela.
Seus jogos são quase sempre divertidos e houve alguns momentos emocionantes nesta temporada: a vitória por 3 a 2 sobre o Southampton após uma vitória aos 97 minutos; a vitória por 3 a 2 sobre o Bristol City após uma vitória aos 89 minutos; a vitória por 4 a 3 sobre o Rotherham após uma vitória aos 95 minutos, após sofrer um pênalti um minuto antes. Todos os golos tardios contam uma história de resiliência e espírito: o melhor marcador do Ipswich é o banco, com os suplentes a representarem 20 por cento dos seus golos.
Os torcedores clamavam por ingressos para o jogo de sábado. Os torcedores do Huddersfield pediram ao seu clube que deixasse o Ipswich ter sua participação na partida – o Huddersfield foi praticamente rebaixado, um destino que foi confirmado mais tarde, e eles eram a favor da vitória do Ipswich de qualquer maneira, pois isso impediu que o rival do Yorkshire, o Leeds, fosse promovido automaticamente.
A partida em si foi um pedaço da história. Durante duas décadas houve pouco que entusiasmasse os apoiantes leais em Portman Road. Agora eles estão de volta à terra prometida.