No início da vitória do Arsenal sobre o Bournemouth, quando a ansiedade começou a se espalhar pelo estádio com tantos ataques desperdiçados, havia um indício de que poderia estar chegando à linha de fundo. Gabriel Magalhães cometeu um raro erro ao deixar Dominic Solanke entrar, mas foi imediatamente interrompido por um desarme brilhante de William Saliba.
Houve dois aspectos notáveis nisso. Uma delas foi que tal momento se destacou ainda mais porque se tornou tão raro que Gabriel cometesse um erro. O outro era Saliba que estava de costas. Ele sabia instintivamente para onde ir porque agora tem esse tipo de relacionamento com seu parceiro central.
Essa frase por si só é algo raro no futebol moderno. Muitas equipes agora jogam três na defesa. Essa formação em si provém da forma como os gestores alternam tão frequentemente a sua linha de retaguarda, de uma forma que teria sido inimaginável já na década de 2000. Poucas das equipes campeãs de Pep Guardiola no Manchester City tiveram duplas absolutamente fixas no meio-campo, e mesmo aquelas que não duraram muito. O catalão geralmente alterna seus zagueiros centrais de acordo com o jogo ou a situação. Ou, alternativamente, às vezes ele toca quatro deles.
O Liverpool contou com Virgil van Dijk e Joel Matip quando a equipe de Jurgen Klopp estava no seu melhor, mas este último lesionava-se regularmente. A força defensiva daquela equipe deveu-se em grande parte à imensa presença de Van Dijk. Isso não tornava seus parceiros intercambiáveis, mas não era visto como uma dupla da maneira tradicional.
Isso é realmente o que Saliba e Gabriel representam neste momento. Eles são a dupla de meio-campo mais tradicional de um desafiante ao título desde o Manchester United 2012-13? Vincent Kompany e alguns dos defensores do Chelsea certamente questionariam isso, mas parece inegável que este é um retrocesso depois de algum tempo.
Também permitiu ao Arsenal avançar, de várias maneiras. Uma das razões pelas quais as parcerias com o meio-campo são cada vez mais raras é a evolução tática do jogo e até mesmo as novas exigências dos defensores. Agora há tanto ônus em ser capaz de jogar a bola quanto em ganhá-la, o que inerentemente significa que a rotação é mais necessária do que desenvolver aquela compreensão defensiva mais pura.
O Arsenal obviamente precisa disso, mas também precisa de algo mais. Arteta tentou chegar ao nível do City tornando seu time mais completo. Agora eles podem encerrar jogos com a mesma facilidade com que podem abri-los. A dupla de meio-campo é parte integrante disso.
A vitória sobre o Bournemouth foi uma ilustração vintage. Mesmo contra um atacante tão perigoso como Solanke, a equipe de Mikel Arteta sentiu-se satisfeita em lançar tudo para a frente – especialmente naqueles tensos primeiros 20 minutos – porque sabia que a parte inferior da equipe estava segura.
Mais tarde, depois que Bukayo Saka marcou um pênalti polêmico e o tom do jogo mudou para o Bournemouth realmente ir em frente, Saliba e Gabriel se mantiveram fortes. Houve vários momentos em que Solanke parecia prestes a romper, mas a bola foi arrancada de seu pé.
Os dois se entendem, sabendo exatamente onde se encaixar. É ainda mais impressionante considerando que Saliba basicamente teve que procurar seu técnico para pedir mais futebol há apenas dois anos. Seu lugar não era certo na temporada 2021-22. No momento, ele está tão seguro quanto possível, especialmente com Gabriel ao lado dele.
Pode ter um efeito ainda mais tangível para o Arsenal, visto que esta tem sido a fonte da sua imensa diferença de gols. É revelador que, na última meia década, apenas duas equipes distintas, Liverpool e City, tenham superado o atual registro defensivo de Arteta. Ambos estiveram nas corridas pelo título de 2018-19 e 2021-22. Isso mostra o nível necessário.
O atual rendimento do Arsenal, de apenas 0,78 gols sofridos por jogo, é uma resiliência antiquada. Isso vem em grande parte de um emparelhamento antiquado.