O Bolton garantiu sua vaga na final do play-off da League One, apesar de ter sido derrotado pelo Barnsley no Toughsheet Community Stadium, quando os homens de Ian Evatt venceram os Tykes por 5-4 no total. Mantendo a vantagem após a vitória por 3-1 na primeira mão das meias-finais da última sexta-feira em Oakwell, o Bolton viu a sua vantagem ser cortada aos 36 minutos por Sam Cosgrove, antes de responder com um belo remate de Aaron Collins e um cabeceamento de Eoin Toal em rápida sucessão antes do intervalo. Barnsley marcou novamente através de Adam Phillips aos 64 minutos e Cosgrove fez 3-2 na noite, 12 minutos depois, para criar um final tenso, mas os Trotters resistiram enquanto se vingavam do time que os derrotou no jogo da última temporada nos play-offs das semifinais. Eles irão a Wembley uma semana no sábado para disputar com Oxford ou Peterborough por uma vaga no campeonato – os U’s estão vencendo por 1 a 0 no empate antes da segunda mão de quarta-feira, no Weston Homes Stadium.
O Bolton busca retornar à segunda divisão, tendo estado na divisão pela última vez em 2018-2019, e uma segunda promoção sob o comando de Evatt, que o tirou da Liga Dois em 2021. Para o Barnsley, perder a final completa um final decepcionante para 2023-24, no qual não conseguiu vencer nenhum dos últimos seis jogos da temporada regular e demitiu o técnico Neill Collins faltando um, colocando Martin Devaney no comando interino. Collins esteve em destaque nos primeiros momentos, vendo um remate rasteiro desviado por Liam Roberts e depois desapropriando Mael de Gevigney e marcando aos nove minutos, apenas para o árbitro Oliver Langford anular o remate, julgando que tinha sido uma falta. Barnsley teve apelos de pênalti rejeitados quando Cosgrove caiu sob um desafio do goleiro do Bolton, Nathan Baxter, antes de Roberts fazer uma boa defesa de mergulho para desviar de outro chute de Collins, que posteriormente disparou ao lado na sequência, após o chute de Dion Charles ter sido bloqueado. Os visitantes, que até então não tinham demonstrado grande ameaça, registaram um remate com Josh Earl a cabecear ao lado na sequência de um canto aos 28 minutos – e depois um golo, enquanto Cosgrove lutava para responder a um remate de John McAtee e cabeceou à queima-roupa.
A alegria deles durou pouco, porém, quando Bolton respondeu com Collins enviando um belo chute de cerca de 25 jardas para a rede aos 43 minutos, e Toal voltando para casa três minutos depois da partida de Gethin Jones para dar ao time de Evatt um vantagem de três gols no total.
Depois que Luca Connell desviou para fora do alvo para Barnsley no início do segundo tempo e Charles rematou ao lado do outro lado, a equipe de Yorkshire marcou outro gol quando o capitão do Bolton, Ricardo Santos, perdeu a bola e foi trabalhada de Cosgrove para Phillips, que rebateu um chute desviado para Baxter. E o nervosismo entre os torcedores do Bolton aumentou ainda mais quando Conor Grant lançou a bola para a área e Cosgrove cabeceou para o segundo. Posteriormente, De Gevigney chutou ao lado e cabeceou no final da rede, enquanto a pressão contínua do Barnsley não rendeu outro gol, antes do apito final provocar uma invasão de campo por torcedores delirantes do Bolton. Enquanto isso, na semifinal do play-off da League Two entre Crawley Town e Milton Keynes Dons, foi o time da casa quem arrancou sangue primeiro com uma vitória retumbante na primeira mão. Crawley Town conquistou uma vitória por 3 a 0 sobre o MK Dons graças aos gols de Liam Kelly e Jay Williams no primeiro tempo e ao chute desviado de Ronan Darcy.
Os Dons, que disputam os play-offs pela sexta vez, nunca chegaram a uma final e precisarão de uma recuperação brilhante se quiserem evitar perder novamente.