O expurgo de Ratcliffe ganhou força na semana passada. A seleção de figuras importantes do Manchester United continuou com os anúncios das saídas de Patrick Stewart, CEO interino e Diretor Jurídico, e Cliff Baty, Diretor Financeiro. Deixa muito poucos sobreviventes do antigo regime nos corredores do poder em Old Trafford. Às vezes parecia que só havia um: Erik ten Hag.
E, no entanto, qualquer que seja a qualidade do aconselhamento jurídico que o United estava a receber, pode haver maiores prioridades para Sir Jim Ratcliffe, Ineos e os novos poderosos em Old Trafford do que dispensar um advogado. A posição mais importante do clube continua ocupada pela mesma pessoa. Para Sir Dave Brailsford e Jean-Claude Blanc, Omar Berrada, Dan Ashworth e Jason Wilcox, a urgência em concluir a limpeza deve estar a crescer.
Voltemos até Fevereiro, quando o investimento de 1,3 mil milhões de libras de Ratcliffe foi concluído, e ele falou em “preencher todos os cargos-chave com pessoas que sejam os melhores da classe, 10 em cada 10”. O determinismo nominativo pode oferecer a Ten Hag a sua melhor oportunidade de preencher os requisitos agora. A abominável derrota de segunda-feira por 4 a 0 para o Crystal Palace – é tentador chamá-la de um novo recorde, mas há muita competição pelo título – deixou o United a caminho do pior resultado em 34 anos, potencialmente com seu pior saldo de gols desde que foram rebaixados em 1973-74. Eles ainda podem ganhar a FA Cup: em todos os outros aspectos, porém, tem sido uma temporada historicamente ruim para eles.
Depois da pior campanha de sempre na Liga dos Campeões, sofreu mais derrotas na Premier League do que nunca. Provavelmente acabarão sofrendo mais gols do que em qualquer temporada anterior da Premier League. Infamemente, eles sofrem mais chutes do que qualquer outro time nas cinco principais ligas da Europa (ou em muitas outras divisões, aliás). Entre outras coisas, o Palace demoliu o argumento implausível de Ten Hag de que não importava se o United permitisse aos adversários 20 chutes se as chances fossem de baixa qualidade. Ajudado pelas inadequações de Andre Onana, o Palace marcou quatro vezes com um xG de 1,48. Talvez não seja uma boa ideia deixar excelentes jogadores de futebol atirarem muito.
Mas talvez não seja uma boa ideia realizar uma experiência táctica numa equipa que, sempre que não oferece protecção aos seus quatro defensores, parece não ter meio-campo. As lesões são a desculpa sempre presente de Ten Hag – embora ele pareça não saber que outros clubes também as tiveram – mas seus 11 titulares em Selhurst Park custaram cerca de £ 400 milhões e contaram com sete de suas contratações. A última vez que o United perdeu por 4 a 0 em Londres, em seu segundo jogo em Brentford, isso destacou os problemas que herdou. Agora a sensação é que ele criou as dificuldades atuais.
Tanto a exibição caótica em Selhurst Park como a campanha como um todo levantam sérias questões sobre o seu julgamento. O histórico de Ten Hag no mercado de transferências é terrível; enquanto Ratcliffe conduz uma auditoria para tentar economizar dinheiro, espere até que ele descubra quem desperdiçou £ 85 milhões em um ala de um pé só com um gol na liga nesta temporada. Dito isso, houve uma inscrição convincente para o prêmio Antony, concedido ao brasileiro que apresentar o pior desempenho com a camisa do Manchester United, de Casemiro contra o Palace. Se Casemiro parece uma solução para uma temporada, o mesmo pode ser dito de Ten Hag.
O fato de o Bayern de Munique estar aparentemente considerando Ten Hag, depois de querer Ralf Rangnick, sugere que eles acham que o United é tão disfuncional que, se falhar, não há obstáculo para administrar a superpotência alemã. Talvez, porém, eles simplesmente não tenham assistido ao United nesta temporada. Na segunda-feira, foi dito que o Ten Hag foi derrotado por Oliver Glasner. Mas ele tem sido superado com grande regularidade: por Thomas Frank e Marco Silva, por Andoni Iraola e Eddie Howe, por Jacob Neestrup do FC Copenhagen e Mark Robins do Coventry, por Gary O’Neil quando ele estava no cargo dos Wolves há quatro dias.
O United perdeu para as equipes atualmente com 10º11º13º e 14º na Premier League. O lado em 12º, Wolves, pareceu destruir o plano de jogo de Ten Hag para a temporada na noite de abertura. A equipe em 15º, Everton, teve 47 arremessos contra o United nesta temporada. O clube em 16ºBrentford, mereceu vencer em Old Trafford.
O argumento de Ten Hag para continuar baseia-se na afirmação cada vez mais espúria de que tudo seria magicamente consertado se todos estivessem em forma e na presença de três jovens jogadores, Rasmus Hojlund, Alejandro Garnacho e Kobbie Mainoo. Caso contrário, porém, ele parece uma figura isolada supervisionando uma descida ao caos.
Com mais um ano de contrato, o custo de pagá-lo pode não parecer proibitivo. Isso surge no contexto dos problemas do United com o Fair Play Financeiro, sua disposição em vender jogadores para arrecadar fundos e desempenhos que sugerem que receberão poucas ofertas altas. Embora Ratcliffe e companhia procurem gerar mais dinheiro, a saída antecipada do United da Liga dos Campeões custou-lhes algum dinheiro, a incapacidade de se qualificar para a competição da próxima temporada custará mais e perder completamente a Europa verá um clube cujos jogos em casa geram cerca de £ 4 milhões cada dê mais um golpe. Talvez os números desempenhem um papel, mas, para além disso, deveria ter-se desenvolvido um sentimento mais amplo. Certamente que a loucura dos últimos meses não pode continuar.