A mensagem de Geraint Thomas expressou o sentimento compartilhado pelo resto do pelotão. “Tudo bem, filho, você se divertiu”, brincou Thomas em uma postagem nas redes sociais após a terceira etapa do Giro d’Italia. “Vamos ter um dia tranquilo e agradável amanhã?”
Foi um comentário dirigido a Tadej Pogacar, tendo Thomas passado os últimos quilômetros da terceira etapa agarrado às caudas do fenômeno cor-de-rosa. Tinha sido um dia para os velocistas desde o momento em que o percurso foi revelado, com uma primeira etapa a favorecer os homens rápidos depois de um início cansativo na aventura italiana, mas Pogacar – como é frequentemente o caso – quis rasgar o roadbook.
Seu ataque audacioso acabou fracassando, mas foi mais uma prova de que ele estava falando sério, tendo levado a camisa rosa um dia antes. Foi instrutivo saber que foi Thomas quem pôde acompanhá-lo. No papel, este não é um campo competitivo de candidatos à classificação geral, o melhor do pelotão em grande parte retido para uma batalha real francesa em julho, deixando o galês como o rival mais provável de Pogacar por um lugar no topo do pódio em Roma.
“Ele é o grande favorito, mas coisas estranhas aconteceram”, disse Thomas The Guardian à frente do Giro. “São três semanas – é diferente de qualquer outra corrida. Qualquer um pode ter um dia ruim.
“Eu não sou de jogar jogos mentais. Farei o que quero – tentarei permanecer consistente, bom e forte o tempo todo.”
Tal é a sua superioridade que pode ser que o esloveno possa fazer o seu primeiro galope. suéter rosa, mais é improvável que ele ache Thomas fácil de se livrar. Se o galês provou alguma coisa ao longo de sua carreira na estrada, agora em seu 18º ano, é que ele sabe como permanecer e sobreviver. Mesmo em meio aos infortúnios e percalços que caracterizaram sua carreira por tanto tempo, ele sempre carregou aquele charme de Cardiff, a sensação de um piloto satisfeito com sua sorte.
Serão seis anos neste verão desde sua estreia na camisa amarela do Tour de France, mas Thomas ainda está lutando no topo da classificação geral; um anacronismo, de certa forma, entre uma geração de malucos que fazem tudo e que transformaram o esporte. Seu surgimento como vencedor do Grand Tour ocorreu pouco antes da chegada de Pogacar e Jonas Vingegaard e há algo estranhamente encorajador na maneira como Thomas continuou a competir, um terrier galês mordendo os calcanhares das raças puras.
Mais três pódios no Grand Tour seguiram ao triunfo do Tour de 2018. O quase acidente italiano do ano passado, após o contra-relógio de Primoz Roglic, ainda está razoavelmente fresco na memória. Se foi um final cruel, mostrou que outra vitória não está fora do alcance de Thomas – mesmo que a presença de Pogacar seja um complicador.
Parece que Thomas está suficientemente otimista para reconhecer que o segundo lugar atrás do esloveno seria uma conquista justa nesta fase de uma carreira que começa a desacelerar. O grande amigo Luke Rowe se retirará no final de 2024 e sua popularidade como podcast conjunto Watts ocorrendo sugere que Thomas tem um segundo capítulo promissor na mídia pela frente. Mas ele está contratado até o final do próximo ano, buscando atingir objetivos pessoais e coletivos para uma equipe Ineos que enfrenta uma espécie de crise de identidade.
Quando ele finalmente chegar ao fim, Thomas olhará para trás com orgulho. Duas medalhas de ouro olímpicas e uma vitória no Tour de France seriam conquistas suficientes, mas um último dia lindo de rosa só aumentaria o reflexo rosado.
“Posso ver o fim agora e está bem próximo”, admitiu Thomas à BBC Sport Wales na semana passada. “Já completei 18 anos e só me resta um ano e meio. Quando eu era uma criança, era isso que sonhava fazer, estar nas maiores corridas e competir logo na hora da morte. Então, estar aqui agora e em um dos times mais fortes, sendo um dos caras com chances reais de sucesso, é realmente uma loucura.
“No ano passado, com todos os tipos de desafios antes da largada – essa infecção que voltava, parar os treinos e coisas assim – eu ainda era competitivo. Para estar vestindo o [líder] camisa durante metade da corrida e perdê-la no último dia obviamente não foi o ideal. Mas sinto que Primoz venceu em vez de eu perder a corrida.
“Ainda seria bom vencer, obviamente, mas já completei 18 anos profissionalmente correndo. Eu consegui o que consegui e parece quase uma rodada de bônus, em vez de sentir que tenho que provar algo.