Mary Earps largou as luvas e soltou um rugido que afastou as frustrações de uma temporada decepcionante, pelo menos por uma tarde. O Manchester United finalmente derrotou o Chelsea, vingando-se da derrota na final da Copa da Inglaterra Feminina da temporada passada para a equipe de Emma Hayes, garantindo seu retorno a Wembley.
Antes disso, quando a temporada estava à beira do abismo, os detentores do título jogaram tudo o que tinham no United e Earps foi forçado a fazer uma série de defesas brilhantes, negando duas vezes o gol de Lauren James, arrastando o United. Houve celebrações selvagens em tempo integral, mas também alívio e reivindicação. “Esta temporada tem sido muito difícil”, revelou Earps. “Tem sido mentalmente brutal.”
Claramente, esse não era o plano. O United regrediu dramaticamente na Superliga Feminina nesta campanha, caindo do segundo para o quinto lugar, dos desafiantes ao título para 12 pontos dos lugares da Liga dos Campeões. Isso trouxe escrutínio e dissidência em relação ao técnico Marc Skinner, que está sem contrato no final do mês e dificilmente demonstrou que merece um novo, com o United prestes a ser substituído pelo Liverpool entre os quatro primeiros.
A FA Cup passou, portanto, a representar uma busca de tudo ou nada para o United. Eles serão os favoritos quando enfrentarem o Tottenham Hotspur, finalista estreante, em Wembley, no domingo, mas isso também traz pressão adicional. A temporada do United será um fracasso caso perca, e será salva se o clube erguer o seu primeiro troféu, seis anos depois da formação da seleção feminina.
É também nessas margens que o futuro de Earps será decidido. O goleiro inglês também fica sem contrato no final da temporada. O interesse do Arsenal é bem conhecido, mas também estão previstas ofertas dos principais clubes da Europa para um goleiro eleito o melhor do mundo por dois anos consecutivos. Tal status exige jogar no mais alto nível e ganhar troféus.
No entanto, há um argumento de que Earps não foi o melhor goleiro da Inglaterra nesta temporada. A forma de Hannah Hampton e Khiara Keating na WSL nesta temporada significa que haverá uma batalha renovada para ser a número 1 da Inglaterra neste verão, à frente das restantes eliminatórias europeias. Hampton e Keating estão em posições mais altas na tabela, com Chelsea e Manchester City respectivamente, do que Earps.
O desempenho de Earps ao garantir a primeira vitória do United sobre o Chelsea foi significativo, portanto. Os troféus podem ser um sinal da ambição do United, mas também já estiveram aqui antes. No ano passado, Alessia Russo estreou em Wembley na primeira final da FA Cup do United. Semanas depois, a atacante inglesa ingressou no Arsenal no final do contrato. Agora Earps está entrando no mesmo estágio.
FA Cup ou não, há sinais irrefutáveis de que o United precisa de se fortalecer neste verão, enquanto uma decisão sobre o futuro de Skinner terá de ser tomada. O jogador de 41 anos também deve conquistar uma base de fãs que às vezes começou a gritar “Skinner fora” nesta temporada, já que o United não conseguiu aproveitar a luta pelo título da temporada passada. O United perdeu todos os sete jogos do campeonato contra os quatro primeiros colocados, exceto um. Eles perderam pontos contra Leicester, West Ham, Brighton e, há duas semanas, Tottenham.
Para os Spurs, foi uma melhoria em relação à goleada por 4 a 0 que sofreram no início da campanha, e se houver divisões claras entre as equipes na tabela da WSL, eles estão em algum lugar como os melhores dos demais. Já foi uma temporada de estreia decente para o técnico Robert Vilahamn: o Tottenham triunfou sobre o Leicester nas semifinais, aproveitando o resultado que abriu a possibilidade de uma corrida pela copa ao derrotar o Manchester City nos pênaltis nas quartas-de-final.
Mas o Tottenham terá que ter um desempenho superior se quiser derrotar o United. Embora os Spurs estejam em sexto lugar, eles venceram apenas uma de suas nove partidas contra times da primeira metade da WSL nesta temporada, mas uma vitória por 1 a 0 sobre o rival do norte de Londres, o Arsenal, foi o resultado marcante do primeiro mandato de Vilahamn. A maioria de seus pontos foram conquistados contra times entre os seis últimos colocados.
Essa forma pode não importar numa final de copa, mas a perda de Grace Clinton certamente o fará. A meio-campista de 20 anos está emprestada do Manchester United e não pode enfrentar seu clube matriz, um grande golpe, já que suas atuações pelo Spurs a levaram a ingressar na seleção inglesa de Sarina Wiegman. É improvável que o United cometa o mesmo erro de emprestá-la na próxima temporada.
No entanto, Marta Thomas, a ex-atacante do United que marcou o gol da vitória do Tottenham contra o Leicester na prorrogação, nas semifinais, pode voltar para punir seu ex-time. A internacional escocesa deixou o United no verão passado e provou ser uma jogada astuta para o Spurs, enquanto muitos dos grandes nomes que o United trouxe para substituí-la não tiveram o impacto desejado.
Isso indica mais um grande verão para o United, que busca diminuir a diferença para os melhores da WSL e uma final histórica da FA Cup que pode ter uma palavra a dizer no futuro de seu jogador mais importante. A popularidade de Earps entre as massas será evidente, com uma segunda multidão com ingressos esgotados em tantos anos declarada antes da final de Wembley. E mais uma vez todos os olhares estarão voltados para o goleiro inglês, tanto contra o Tottenham quanto nas próximas semanas.