O chefe de uma das linhas ferroviárias mais movimentadas da Grã-Bretanha, que ganha £ 300.000 por ano, concordou em renunciar após uma série de falhas elétricas e nos trilhos, incluindo uma que deixou milhares de passageiros retidos nos trens por horas.
Michelle Handforth, diretora administrativa da Network Rail para a região do País de Gales e Oeste de Paddington, está deixando o cargo depois que o regulador ferroviário lançou uma investigação sobre “má pontualidade” causada por falhas repetidas e fechamentos de emergência.
Handforth, que mora em Aberdeen e se desloca para o trabalho, muitas vezes de avião, disse aos colegas esta semana que “tomou a difícil decisão de renunciar”.
Sete comboios – quatro da linha Elizabeth, dois do Heathrow Express e um serviço intermunicipal da Great Western Railway – ficaram retidos quando linhas eléctricas aéreas de alta tensão caíram em Ladbroke Grove, perto de Paddington, no dia 7 de Dezembro. Os passageiros dos trens suburbanos da linha Elizabeth, que não têm banheiros, foram forçados a urinar nos assentos ou nos trilhos no escuro. Entre os presos estavam o músico James Blunt e a apresentadora Rachel Riley.
Isso ocorreu depois de pelo menos cinco outras falhas nos trilhos, incluindo um trilho quebrado em Iver, perto de Slough, em 21 de novembro, que causou cancelamentos e atrasos nos serviços entre Londres e Bristol, no País de Gales e no sudoeste da Inglaterra.
O Office of Rail and Road (ORR) lançou uma investigação sobre “Problemas de desempenho” na linha. Feras Alshaker, seu diretor de desempenho e planejamento, disse que a Network Rail melhorou em outros lugares, mas a rota principal de Paddington “continuou a deteriorar-se, o que significa baixa confiabilidade e pontualidade para passageiros e carga”.
Apesar do caos, Handforth, 60 anos, continuará a cumprir o período de aviso prévio, atribuído a “projetos especiais”. Ela ingressou na Network Rail em agosto de 2020tendo sido anteriormente chefe do Aberdeen Harbour Board.
Em julho, surgiu ela reivindicou quase £ 10.000 no último ano financeiro para 72 voos relacionado com o seu trabalho, uma vez que o seu contrato lhe permitia reclamar despesas de viagem e alojamento. A Network Rail gastou um total de £ 188.006 em voos domésticos no Reino Unido para funcionários e outros £ 315.026 em viagens aéreas internacionais no mesmo período, de acordo com seu relatório anual. Entre os voos de Handforth estavam duas viagens de ida e volta de £ 536 de Aberdeen para Bristol com a Loganair.
Rob Cairns, que atualmente é diretor regional de distribuição de capital do leste da Network Rail, assumirá interinamente a partir de 1º de janeiro até que um sucessor permanente possa ser encontrado.
A Network Rail confirmou a saída da Sra. Handforth. Andrew Haines, presidente-executivo da Network Rail e um dos passageiros apanhados no caos de 7 de dezembro, disse: “Gostaria de agradecer a Michelle pelo seu trabalho árduo e apoio ao longo dos últimos três anos e meio”.
Na sua mensagem aos colegas esta semana, a Sra. Handforth disse: “Tem sido um verdadeiro privilégio trabalhar convosco durante todos os altos e baixos dos últimos dois anos e, embora esta decisão seja uma verdadeira chave para mim, acredito que é o caminho certo para mim, minha família e a empresa.”
A infraestrutura em ruínas na linha principal ocidental de Paddington foi responsabilizada pela falta de confiabilidade da nova linha Elizabeth, de £ 18 bilhões, que finalmente foi inaugurada em 2021. No entanto, ela também foi repetidamente prejudicada por falhas de software e portas em seus novos trens.