Os ministros do governo de David Cameron foram informados de que os chefes dos Correios abandonaram uma investigação secreta que poderia ter ajudado a provar a inocência do subgerente, enquanto continuavam a negar que o sistema informático Horizon estava defeituoso, foi alegado.
Uma investigação interna de 2016 sobre como e por que as contas de numerário no sistema Horizon IT foram adulteradas – que abrangeu 17 anos de registros – foi repentinamente abandonada depois que os subgerentes iniciaram uma ação judicial.
De acordo com a BBC, os ministros do governo de Cameron foram informados de que os chefes dos Correios haviam desistido do inquérito – embora negassem que o sistema informático da Horizon estava com defeito.
Apesar da investigação, a organização ainda argumentou em tribunal, dois anos depois, que era impossível para a Fujitsu acessar remotamente as contas dos subgerentes.
Mais de 700 subgerentes foram processados pelos Correios entre 1999 e 2015, depois de o software de contabilidade Horizon defeituoso ter feito parecer que faltava dinheiro nas suas lojas.
Centenas de subgerentes ainda aguardam compensação, apesar do governo ter anunciado que aqueles que tiveram as condenações anuladas são elegíveis para pagamentos de £ 600.000.
As últimas revelações levantam questões sobre há quanto tempo os ministros estavam cientes da possibilidade de acesso remoto e por que o governo nada fez para impedir os Correios de dizer que a Fujitsu não poderia alterar as contas dos gerentes das agências.
Documentos obtidos pela BBC mostram como a investigação secreta de 2016 sobre o uso de acesso remoto pela Fujitsu resultou de uma revisão do ex-advogado do Tesouro Jonathan Swift QC, que foi aprovada pelo então secretário de negócios Sajid Javid.
Mas em Junho desse ano, quando os subgerentes iniciaram a sua ação legal, o governo foi informado através da ministra dos Correios, Baronesa Neville-Rolfe, que a investigação tinha sido cancelada com base em “conselhos muito fortes” do advogado sénior que os representava.
Não há provas nos documentos de que o então primeiro-ministro, Sr. Cameron, soubesse pessoalmente da investigação ou de que esta tivesse sido abandonada.
Um porta-voz de Lord Cameron apontou para os seus comentários anteriores, dizendo que não se lembrava de ter sido informado sobre o escândalo Horizon enquanto era primeiro-ministro.
O secretário dos Negócios Estrangeiros, que ocupou o 10º lugar entre 2010 e 2016, disse em Janeiro: “Não me lembro de ter sido informado em detalhe ou de estar ciente da escala desta questão”.
Ele acrescentou que qualquer pessoa que esteve envolvida no governo nas últimas duas décadas deve estar “extremamente arrependida” pelo erro judiciário.
As revelações seguem uma série de interações explosivas entre o ex-presidente dos Correios, Henry Staunton, e o atual secretário de negócios, Kemi Badenoch, enquanto Staunton acusava Kemi Badenoch de fazer “uma série surpreendente de afirmações” e descaracterizações depois que ela disse aos parlamentares que ele havia espalhado “Anedotas inventadas” após sua demissão.
O ex-chefe dos correios disse que foi instruído a adiar o pagamento de indenizações aos subgerentes afetados pelo escândalo Horizon.
Numa declaração à Câmara dos Comuns, o secretário de negócios disse que “não havia qualquer prova” do seu relato e classificou-o como “uma tentativa flagrante de vingança” pela sua demissão.
Ela também alegou que ele estava sendo investigado por acusações de intimidação antes de ser demitido do cargo de presidente, e que foram levantadas preocupações sobre sua “disposição de cooperar” com a investigação.
Respondendo na segunda-feira, um porta-voz de Staunton disse que Badenoch fez uma “série surpreendente de afirmações” sobre a saga.
Em comunicado aos jornalistas, estes afirmaram que ele registou o comentário sobre o atraso da indenização “na altura numa nota de arquivo que enviou por e-mail para si próprio e para os colegas e que, portanto, pode ser rastreada no servidor dos Correios”.
Em relação à alegada investigação de bullying, o porta-voz disse: “Esta é a primeira vez que a existência de tais alegações é mencionada e o Sr. Staunton não tem conhecimento de qualquer aspecto da sua conduta que possa dar origem a tais alegações.
“Essas questões certamente não foram levantadas pelo Secretário de Estado em nenhum momento e certamente não durante a conversa que levou à demissão do Sr. Staunton. De qualquer forma, tal comportamento seria totalmente fora do comum.”
Staunton, que foi demitido pelo secretário de negócios no mês passado, usou um Horários de domingo entrevista para sugerir que o alegado pedido de adiamento dos pagamentos estava ligado a preocupações sobre o custo da compensação do escândalo Horizon antes das eleições.
A Sra. Badenoch disse que as alegações relacionadas com a conduta do Sr. Staunton, incluindo “questões sérias como o bullying”, estavam a ser examinadas e também foram levantadas preocupações sobre a sua “disposição para cooperar” com a investigação formal.
Falando na Câmara dos Comuns, ela também descreveu como “tão decepcionante que ele tenha escolhido espalhar uma série de falsidades, fornecer anedotas inventadas a jornalistas e vazar discussões mantidas em sigilo”.
Ms Badenoch disse que confirmou em sua mente que “tomei a decisão correta ao demiti-lo”.
Para o Partido Trabalhista, o secretário de negócios paralelo, Jonathan Reynolds, disse que os ministros devem garantir que as alegações de que o governo tentou suspender os pagamentos de compensação da Horizon sejam “demonstradas como falsas em termos inequívocos”.
Ele disse: “No entanto, temos agora dois relatos completamente contrastantes, um do presidente dos Correios e outro do Secretário de Estado, e apenas um destes relatos pode ser verdadeiro”.
A Sra. Badenoch reiterou sua negação das reivindicações e disse: “Não haveria qualquer benefício em atrasarmos a compensação.
“Isso não tem nenhum impacto significativo nas receitas. Seria uma loucura sugerir, e o esquema de compensação que o Sr. Staunton supervisionou foi realmente concluído, e meu entendimento é que 100 por cento dos pagamentos foram feitos, então claramente nenhuma instrução foi dada.”
O presidente do comitê de negócios, Liam Byrne, disse à BBC Radio 4's Hoje programa: “O que poderíamos prescindir agora é de uma guerra de palavras entre o secretário de Estado e o ex-presidente, o que realmente precisamos é de ministros assinando cheques para centenas de subgerentes que precisam de reparação, e eles também estão esperando longo.”
Byrne disse que “espera” poder obter uma nota contemporânea que Staunton guardou depois de receber a chamada ordem “vá devagar”.
Ele acrescentou: “Ontem convidei o Sr. Staunton para comparecer perante o comitê na próxima semana, e hoje enviaremos os documentos de que precisamos para tentar chegar à verdade.
“Crucialmente, enviaremos aquela nota que o Sr. Staunton diz ter feito, que estabelece a ordem de ir devagar que ele diz ter recebido de funcionários públicos seniores… mas da qual o secretário de Estado professou não ter conhecimento ontem.”
O secretário do Meio Ambiente, Steve Barclay, deu seu apoio ao secretário de negócios e disse que o governo está focado em garantir justiça para os subgerentes envolvidos no escândalo Horizon.
Ele disse à Times Radio que Badenoch é “alguém que tem um compromisso absoluto em fazer a coisa certa por aqueles que sofreram o que é um dos maiores erros judiciais que nosso país já viu, e também em termos da importância das declarações para a Câmara dos Comuns. Isso é algo que qualquer ministro que faça uma declaração leva extremamente a sério.”
Questionado se acreditava em Kemi Badenoch, ele respondeu: “Sim”.