Pelo menos 74 pessoas morreram e dezenas ficaram feridas depois de um incêndio que atingiu um edifício em Joanesburgo – um dos incêndios mais mortíferos da história da África do Sul.
Pelo menos 12 dos mortos eram crianças, a mais nova com um ano de idade, segundo autoridades municipais e médicas. Eles disseram que um número indeterminado de pessoas ainda está desaparecida e muitos corpos recuperados foram queimados de forma irreconhecível. O prédio estava abandonado, mas estava sendo ocupado por moradores de rua.
Algumas pessoas atiraram bebês pelas janelas do terceiro andar para outras pessoas que esperavam lá embaixo, na luta desesperada para evacuar, disseram testemunhas.
Cerca de 60 pessoas ficaram feridas, seis das quais estavam em estado grave no hospital. Autoridades dos serviços de emergência haviam alertado anteriormente que o número de mortos poderia aumentar à medida que continuassem a fazer buscas no local.
Dezenas de corpos recuperados pelos bombeiros foram colocados em uma estrada lateral fora do prédio de apartamentos, alguns em sacos para cadáveres.
“Em mais de 20 anos de serviço, nunca me deparei com algo assim”, disse o porta-voz da Gestão de Serviços de Emergência de Joanesburgo, Robert Mulaudzi.
Os bombeiros ainda percorriam os restos de barracos e outras estruturas informais que cobriam o interior do prédio abandonado de cinco andares no coração do distrito comercial central de Joanesburgo, horas depois de o incêndio ter sido extinto.
As autoridades não estabeleceram a causa do incêndio, mas Mgcini Tshwaku, um funcionário do governo local, disse que as evidências iniciais sugeriam que o incêndio começou com uma vela. Os habitantes usavam velas e fogueiras para iluminar e se aquecer no frio do inverno, disse ele.
Fumaça sobe de um prédio em chamas em meio a um incêndio mortal, em Joanesburgo
(X/@ODIRILERAM via REUTERS)
Alguns dos sobreviventes descreveram como pularam de janelas, mas somente depois de jogarem seus filhos para outras pessoas abaixo.
Uma testemunha que mora em um prédio do outro lado da rua disse que viu outras pessoas também jogarem bebês para fora do prédio em chamas e que viu pelo menos um homem pular do terceiro andar e bater no pavimento de concreto “de cabeça”.
Outra testemunha que não forneceu seu nome disse ao canal de notícias de televisão eNCA que morava em um prédio vizinho e ouvia pessoas gritando por socorro e gritando “Estamos morrendo aqui”. À medida que o incêndio se alastrava, alguns ocupantes ficaram presos atrás de portões trancados nas saídas e ficou claro que não havia rotas de fuga adequadas, disse o funcionário local, Sr. Tshwaku. “As pessoas não conseguiam sair”, disse ele, acrescentando que algumas das vítimas podem ter morrido depois de saltarem do edifício.
Mais de 200 pessoas moravam no prédio, disseram testemunhas, inclusive no porão, que deveria ter sido usado como estacionamento. Outros estimaram um número ainda maior de ocupantes.
O prefeito de Joanesburgo, Kabelo Gwamanda, disse que 141 famílias foram afetadas pela tragédia, mas não soube dizer exatamente quantas pessoas estavam no prédio quando o incêndio começou. Muitas das pessoas lá dentro eram cidadãos estrangeiros, disse ele. Isso poderia dificultar a identificação das vítimas e o rastreamento dos desaparecidos, já que muitos provavelmente estavam na África do Sul ilegalmente, disseram outras autoridades, e não tinham documentos sul-africanos.
Parentes aguardam notícias de seus entes queridos
(AFP via Getty Images)
Prédios abandonados e destruídos são comuns, e pessoas desesperadas por algum tipo de acomodação os utilizam como abrigo. As autoridades municipais referem-se às estruturas como “edifícios sequestrados” e têm sido um problema há anos, senão décadas.
As autoridades inicialmente sugeriram que o edifício tinha sido ocupado por invasores, mas Lebogang Isaac Maile, chefe do departamento de Assentamentos Humanos da província de Gauteng, que inclui Joanesburgo, disse que alguns dos que morreram podem ter arrendado ou sido extorquidos por criminosos. gangues.
“Existem cartéis que atacam pessoas vulneráveis. Porque alguns desses edifícios, se não a maioria deles, estão na verdade nas mãos dos cartéis que cobram aluguel do povo”, disse ele aos repórteres.
“Esta é uma grande tragédia sentida pelas famílias cujos entes queridos morreram desta forma terrível”, disse o Presidente Cyril Ramaphosa em declarações televisivas. “Espero que as investigações sobre o incêndio evitem uma repetição de tal tragédia.”
O edifício teria sido propriedade da cidade de Joanesburgo e é considerado património, mas não estava a ser gerido pela cidade. Já foi o local do famoso escritório de “passes” da África do Sul, que controlava o movimento dos negros sob o sistema racista do apartheid, de acordo com uma placa histórica azul pendurada na entrada.
“Não tendo lugar na cidade, muitos foram obrigados a deixar Joanesburgo”, diz a placa.
Décadas mais tarde, o incêndio mortal fez do edifício um emblema moderno da exclusão das pessoas pobres em Joanesburgo.
O comissário da polícia da província de Gauteng, tenente-general Elias Mawela, disse que a polícia tinha conhecimento de aproximadamente 700 edifícios no centro de Joanesburgo que estavam abandonados. Ele instou as autoridades municipais a agirem e a impedirem a entrada de invasores no prédio incendiado no futuro.
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