Demorou mais de um dia de vôo, incluindo duas paradas para reabastecimento, para o vice-presidente Kamala Harris para chegar à cimeira deste ano Sudeste asiático países. E quando ela chegou, ela teve menos de oito minutos para falar em público durante duas reuniões.
Mas no cavernoso centro de convenções de Jacarta, adornado com flores e plantas tropicais para a ocasião, Harris viu uma oportunidade de moldar o futuro da Estados Unidos política estrangeira.
Numa entrevista à Associated Press, o vice-presidente disse que Washington deve “prestar atenção aos próximos 10, 20, 30 anos, e ao que estamos a desenvolver agora que será então benéfico para o nosso país”.
Para ela, isso significa trabalhar no Sudeste Asiático. Dois terços da sua população tem menos de 35 anos. É o quarto maior mercado para as exportações dos EUA. Um terço do transporte marítimo global passa pelo Mar da China Meridional.
“Pense nisso”, disse Harris.
Esta foi a sua terceira viagem ao Sudeste Asiático desde que assumiu o cargo – Harris regressa a Washington na quinta-feira – e ela visitou mais países aqui do que qualquer outra região. É uma vasta constelação de nações, muitas delas ansiosas pelo toque pessoal de um líder americano, e Harris passou os últimos anos circulando por aí.
Embora abordar a migração da América Central fosse a tarefa original da pasta de política externa de Harris, as suas viagens mais recentes colocaram-na no centro dos esforços da Casa Branca para reforçar os laços na Ásia como contrapeso à China. É um paralelo internacional ao seu papel mais proeminente na política interna, onde tem assumido a liderança em questões democráticas fundamentais, como o direito ao aborto, nas próximas eleições.
No país e no estrangeiro, o progresso pode ser lento ou difícil de medir. Os índices de aprovação de Harris permanecem submersos e os seus anúncios no Sudeste Asiático tendem a ser contabilizados na casa dos milhões de dólares e não na casa dos milhares de milhões. Mas ela descreveu o seu trabalho na região como algo que renderá dividendos ao longo do tempo, à medida que conhecer os seus líderes.
“As relações mais fortes serão baseadas na consistência, na comunicação, na confiança e na capacidade de trabalhar em conjunto e de aumentar o sentido de ligação”, disse ela.
Jake Sullivan, conselheiro de segurança nacional do presidente Joe Biden, disse que “muitos dos nossos melhores sucessos na região foram possíveis graças à sua diplomacia”, creditando Harris por ajudar a “fazer avançar a bola em algumas das nossas principais prioridades”.
“Na nossa administração, ela tem sido uma forte defensora da intensificação do nosso envolvimento no Sudeste Asiático – e apostou milhas aéreas para provar isso – em reconhecimento de que o nosso trabalho lá é fundamental para a nossa própria segurança e crescimento económico”, disse Sullivan. .
Alguns analistas acreditam que a China mantém uma vantagem na região, e o Instituto Lowy, com sede na Austrália, publicou um relatório no início deste ano concluindo que Pequim ainda estava a ganhar terreno nos últimos anos.
No entanto, Harris entregou uma série de mensagens na Associação das Nações do Sudeste Asiático que pretendiam demonstrar o compromisso americano, apesar da ausência de Biden na cimeira.
“O povo americano tem um interesse profundo no futuro do Indo-Pacífico”, disse ela durante uma reunião. “Compartilhamos um vínculo histórico e valores comuns com muitas das pessoas e nações daqui.”
Harris também prestou homenagem à ASEAN como organização, apesar das crescentes dúvidas sobre a sua eficácia para a diplomacia regional.
“O facto de tantos líderes se reunirem neste local ao mesmo tempo para enfrentar alguns dos maiores desafios que o nosso mundo enfrenta é um sinal de força tanto do compromisso que cada nação tem com a coligação como do potencial de colaboração,” ela disse ao PA.
Outros estão menos esperançosos.
Dinna Prapto Raharja, analista e professora de relações internacionais baseada em Jacarta, disse que a ASEAN está a ser dividida pela concorrência entre os EUA e a China, com alguns países a tentarem reforçar as suas economias através de relações mais estreitas com um ou outro.
“Não vejo solidariedade neste momento, dada a rivalidade”, disse ela. “Cada um trabalha à sua maneira.”
A viagem de Harris ao Sudeste Asiático começou em seu primeiro ano de mandato, quando visitou Cingapura e o Vietnã, mas a viagem quase não aconteceu.
Phil Gordon, conselheiro de segurança nacional de Harris, disse que se falava em cancelar porque o governo estava no meio de uma retirada caótica do Afeganistão.
“Ela insistiu pessoalmente que podemos fazer mais de uma coisa ao mesmo tempo”, disse Gordon. “Ela não queria interromper nosso compromisso com o Sudeste Asiático.”
Durante a viagem, ela criticou repetidamente a China por tentar controlar o acesso ao Mar da China Meridional, chegando a descrever o comportamento como “intimidação”.
“Ela não arrasou. É claro que ela era nova nas questões. Mas ela se dedicou ao trabalho”, disse Gregory B. Poling, que dirige o programa do Sudeste Asiático no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais.
Ele descreveu Harris como “um avatar eficaz para a administração”, uma posição importante quando o presidente só pode estar em vários lugares ao mesmo tempo.
David Rothkopf, um escritor de política externa que trabalhou em questões comerciais no governo do ex-presidente Bill Clinton e que se reuniu com Harris, disse que “há sempre um período de ajustamento” para uma nova administração.
“Ela era nova na equipe”, disse ele. “E agora ela é vista como parte da equipe.”
É um papel que ela desempenha com frequência. Além de faltar à cimeira da ASEAN deste ano, Biden não participou na conferência de Cooperação Económica Ásia-Pacífico de 2022, na Tailândia, porque entrou em conflito com o casamento da sua neta.
Harris foi em seu lugar e também parou nas Filipinas, um aliado do tratado dos EUA, onde promoveu um relacionamento próximo com o presidente filipino, Ferdinand Marcos Jr.
Durante a visita, Harris tornou-se o oficial norte-americano de mais alto escalão a ir a Palawan, uma ilha adjacente ao Mar da China Meridional. Ela visitou um barco da guarda costeira filipina e conversou com membros de uma comunidade pesqueira local.
Os republicanos tentaram transformá-lo em um momento viral nada lisonjeiro, recortando um vídeo para retratá-la da forma mais estranha possível, enquanto cumprimentava as pessoas com baldes de peixe na cabeça.
Mas, para seu escritório, é um exemplo de como Harris está disposta a aparecer em lugares onde outros não o fazem. Ela participa frequentemente de eventos fora da bolha hermética de cúpulas internacionais ou eventos governamentais.
No Vietname, ela reuniu-se com activistas que trabalham nos direitos dos homossexuais e nas alterações climáticas. Na Tailândia, ela conversou com defensores ambientais e empresários de energia limpa.
“Temos que ver o futuro e pensar sobre para onde ele está indo”, disse Harris à AP, “e então nos avaliarmos em relação a isso em termos do que fazemos hoje”.
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A redatora da Associated Press, Edna Tarigan, contribuiu para este relatório.
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