Democrático O senador norte-americano Bob Menendez e sua esposa são acusados de aceitar subornos em barras de ouro, um carro de luxo e dinheiro em troca de usarem sua influência descomunal nas relações exteriores para ajudar o governo de Egito – e outros – bem como outros atos corruptos, de acordo com uma acusação divulgada na sexta-feira.
Os investigadores dizem que encontraram quase US$ 500 mil em dinheiro escondidos em roupas e armários, bem como US$ 100 mil em barras de ouro em uma busca na casa do senador de 69 anos. Nova Jersey compartilha com sua esposa. Menendez atua como poderoso presidente do Comitê de Relações Exteriores do Senado.
A acusação, a segunda em oito anos contra Menendez, ocorre após uma investigação de anos que investigou seu relacionamento com ricos empresários de Nova Jersey.
Menéndez diz que foi falsamente acusado, mas “não se distrairá” do trabalho no Senado, acusando os promotores de deturpar “o trabalho normal de um gabinete do Congresso”.
A advogada da esposa de Menendez, Nadine, disse que ela “nega qualquer conduta criminosa e contestará vigorosamente essas acusações no tribunal”.
USANDO SUA INFLUÊNCIA COMO PRESIDENTE
Menendez enfrenta acusações de suborno, fraude e extorsão. A acusação inclui uma lista contundente de supostos favores trocados entre os empresários e Menéndez, que é presidente da Comissão de Relações Exteriores do Senado e tem poderes e acesso a informações que outros senadores não têm.
Usando a sua posição, Menendez tomou medidas para ajudar secretamente o governo do Egito em troca de subornos, diz a acusação. E como presidente, ele teve uma influência única sobre as vendas militares estrangeiras e o financiamento militar estrangeiro. A acusação salienta que o Egipto é um dos maiores beneficiários da ajuda militar dos EUA, incluindo equipamento militar e subvenções de mais de mil milhões de dólares por ano. Nos últimos anos, os EUA retiveram parte da ajuda devido a preocupações com violações dos direitos humanos.
A acusação acusa Menéndez de ter divulgado informações não públicas aos empresários sobre a ajuda militar dos EUA e o número e nacionalidade dos funcionários da Embaixada dos EUA no Cairo. Essa informação foi então encaminhada às autoridades egípcias. Os promotores disseram que Menendez também escreveu secretamente uma carta em nome do Egito a outros senadores solicitando a liberação de US$ 300 milhões em ajuda. A certa altura, ele também enviou uma mensagem de texto à sua esposa para dizer a um dos empresários que iria “assinar” a venda de equipamento militar ao Egito.
O Departamento de Estado normalmente procura a opinião do presidente e do principal senador minoritário no painel de Relações Exteriores quando se trata de financiamento militar estrangeiro e vendas militares estrangeiras, e o departamento geralmente não avançará se um dos dois senadores se opuser.
O Ministério das Relações Exteriores do Egito não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
PRINCIPAIS JOGADORES
Menéndez ocupou cargos públicos continuamente desde 1986, quando foi eleito prefeito de Union City, Nova Jersey. Filho de imigrantes cubanos, atuou como legislador estadual e passou 14 anos na Câmara dos Deputados dos Estados Unidos. Ele foi nomeado pela primeira vez para sua cadeira no Senado em 2006.
A sua esposa, anteriormente conhecida como Nadine Arslania, 56, estava desempregada antes de se conhecerem em 2018, mas no ano seguinte incorporou uma nova empresa de consultoria, Strategic International Business Consultants LLC., afirma a acusação. Um caso de execução hipotecária contra ela foi encerrado logo depois.
Após o casamento em 2020, ela obteve a posse de uma grande quantidade de ouro, parte do qual mais tarde vendeu por entre US$ 200.000 e US$ 400.000, de acordo com os relatórios de divulgação financeira do senador. Seu advogado, David Schertler, não respondeu a um pedido de comentário sobre o trabalho comercial internacional de seu cliente ou como ela adquiriu as barras de ouro.
O casal é acusado de aceitar centenas de milhares de dólares em subornos de três sócios comerciais: Wael Hana, José Uribe e Fred Daibes.
Hana é amiga de Nadine Menendez e fundadora egípcio-americana de uma empresa que certifica que a carne bovina importada para o Egito atende aos padrões religiosos islâmicos. Ele não tinha experiência anterior em certificação Halal, mas em 2019 o governo egípcio deu à sua empresa um monopólio.
Ele é acusado de organizar e pagar reuniões e jantares com Menendez e autoridades egípcias onde foram discutidas vendas e financiamento militar, de acordo com a acusação. Ele também ajudou a pagar a hipoteca de Nadine Menendez, afirma a acusação.
Fred Daibes é um rico desenvolvedor de Edgewater, Nova Jersey, que se declarou culpado de acusações de fraude bancária em abril passado e deverá ser condenado a liberdade condicional em outubro. Ele também arrecadou fundos de longa data para Menendez, que é acusado de tentar usar sua influência para pressionar o presidente a nomear um procurador dos EUA para Nova Jersey que protegeria Daibes.
Jose Uribe também é um empresário de Nova Jersey do ramo de transporte rodoviário e seguros e era amigo de Hana, de acordo com a acusação. Hana e Uribe conseguiram um Mercedes conversível para Nadine Menendez depois que o senador ligou para um funcionário do governo sobre outro caso envolvendo um associado de Uribe, segundo a acusação.
“Parabéns, mon amour de la vie, somos os orgulhosos proprietários de uma Mercedes 2019”, Nadine Menendez enviou uma mensagem de texto ao marido, junto com um emoji de coração.
O porta-voz de Hana disse que as acusações “não tinham absolutamente nenhum mérito”.
Mensagens pedindo comentários foram deixadas para os advogados de Daibes e Uribe.
INDICAÇÃO ANTERIOR
Esta parece ser a primeira vez na história dos EUA que um senador em exercício foi indiciado duas vezes em dois casos não relacionados, de acordo com o Gabinete Histórico do Senado.
Menéndez já foi acusado de suborno, fraude e conspiração, acusado de aceitar presentes luxuosos para pressionar funcionários do governo em nome de um médico e amigo da Flórida. Ele foi acusado de pressionar funcionários do governo para resolver uma disputa de cobrança do Medicare em favor do Dr. Salomon Melgen, bem como de garantir vistos para as namoradas do médico e ajudar a proteger um contrato para fornecer equipamentos de triagem portuária para a República Dominicana.
Menendez sempre manteve sua inocência. Seus advogados disseram que as contribuições e presentes de campanha – que incluíam viagens em seu jato particular para um resort na República Dominicana e férias em Paris – eram símbolos de sua amizade de longa data, e não subornos. Melgen foi condenado por fraude nos cuidados de saúde em 2017, mas o presidente Donald Trump comutou a sua pena de prisão.
O júri chegou a um impasse no julgamento e os promotores desistiram do caso. Menendez foi repreendido pelo Comitê de Ética do Senado, mas os eleitores de Nova Jersey o devolveram ao Senado meses depois. Ele derrotou um adversário bem financiado em uma eleição de meio de mandato que quebrou o bloqueio republicano ao poder em Washington.
Menéndez enfrenta a reeleição no próximo ano, numa tentativa de prolongar a sua carreira de três décadas em Washington, enquanto os democratas detêm uma estreita maioria no Senado.
PRÓXIMOS PASSOS NO SENADO
De acordo com as regras da bancada democrata no Senado, Menéndez terá de renunciar ao cargo de presidente da Comissão de Relações Exteriores. Mas nem Menéndez nem o líder da maioria no Senado, Chuck Schumer, disseram quando isso acontecerá. Espera-se que o senador Ben Cardin, D-Md., o substitua como presidente, como fez entre 2015 e 2018, a última vez que Menéndez enfrentou acusações federais e um julgamento.
Dada a gravidade desta acusação e que Menendez é acusado de usar o seu papel no painel para se beneficiar pessoalmente, Schumer também poderia pedir a Menendez que abandonasse completamente o comité. Schumer ainda não fez comentários sobre a acusação.
Schumer também poderia pedir a Menéndez que renunciasse ao Senado, mas isso se torna mais complicado porque os democratas têm apenas uma maioria de um assento. Embora o governador de Nova Jersey, Phil Murphy, provavelmente nomeasse um democrata para substituir Menendez, Schumer pode não querer criar qualquer incerteza sobre o equilíbrio de poder.
E mesmo que Schumer pedisse a renúncia de Menendez, ele não seria necessário. A vaga é dele até a próxima eleição, e Menéndez ainda não informou se concorrerá novamente. Numa declaração, Menendez adotou um tom desafiador: “Estou confiante de que este assunto será resolvido com sucesso assim que todos os fatos forem apresentados e meus colegas de Nova Jersey verão o que realmente é”.
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