A Ford Motor Co. disse na segunda-feira que está suspendendo a construção de uma fábrica de baterias para veículos elétricos de US$ 3,5 bilhões em Michigan até que esteja confiante de que pode operar a fábrica de forma competitiva.
A mudança ocorre no momento em que a empresa está no meio de negociações contratuais nacionais com o sindicato United Auto Workers, que quer representar os trabalhadores nas fábricas de baterias e ganhar-lhes os melhores salários.
O UAW entrou em greve contra a Ford e as outras duas montadoras de Detroit, General Motors e Stellantis, em 15 de setembro. O sindicato inicialmente tinha como alvo uma fábrica de montagem de veículos de cada montadora e, na semana passada, expandiu-a para armazéns de peças. Mas a Ford foi poupada da expansão porque o sindicato disse que estavam a ser feitos progressos nas negociações.
Em fevereiro, a Ford anunciou planos para construir a fábrica em Marshall, Michigan, empregando cerca de 2.500 trabalhadores para fabricar baterias de baixo custo para uma variedade de veículos novos e existentes. Marshall fica a cerca de 160 quilômetros a oeste de Detroit e perto de duas importantes rodovias interestaduais.
Mas o porta-voz da Ford, TR Reid, confirmou na segunda-feira que a construção da fábrica foi interrompida e os gastos foram limitados.
“Há uma série de considerações”, disse ele por e-mail. “Ainda não tomamos nenhuma decisão final sobre o investimento planejado lá.”
Também houve oposição local à localização da fábrica e críticas ao envolvimento de uma empresa chinesa na fábrica, que seria administrada por uma subsidiária integral da Ford.
A fábrica deveria começar a fabricar baterias em 2026, produzindo células de bateria suficientes para abastecer 400 mil veículos por ano, disse Ford.
Produziria baterias com uma química de lítio-ferro-fosfato (LFP), que é mais barata do que a atual química de níquel-cobalto-manganês agora usada em muitas baterias de EV. Os consumidores poderiam então escolher entre uma bateria com menor autonomia e custo ou pagar mais por maior autonomia e potência.
Ford disse que a subsidiária seria dona da fábrica e empregaria os trabalhadores. Mas a Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. da China, ou CATL, conhecida pela sua experiência em fosfato de ferro-lítio, forneceria tecnologia, alguns equipamentos e trabalhadores.
A deputada estadual republicana Sarah Lightner, cujo distrito inclui Marshall, disse na segunda-feira que a notícia de Ford “veio do nada”.
“Ainda estamos coletando informações porque há muitas peças móveis”, disse Lightner.
Embora o estado tenha alocado quase US$ 1,7 bilhão em incentivos para o projeto, nem todo o dinheiro foi enviado e há recuperações em vigor, acrescentou Lightner, que é o vice-presidente minoritário do comitê de Dotações da Câmara.
“Obviamente, os ataques provavelmente podem ter algo a ver com isso”, disse Lightner.
Sam Abuelsamid, analista da Guidehouse Insights, disse que a decisão da Ford pode estar relacionada à greve, mas provavelmente reflete a oposição à fábrica entre as pessoas de uma área rural conservadora do sul de Michigan.
“Eles não querem a fábrica, não querem o tráfego e não querem nada associado a uma empresa chinesa”, disse ele.
Abuelsamid disse que ficou surpreso com o fato de a Ford não ter escolhido um local mais próximo de Detroit, que ele acha que seria menos hostil à ideia de uma fábrica de baterias usando a propriedade intelectual de uma empresa chinesa.
A fábrica foi anunciada num momento em que as relações entre os EUA e a China estão tensas e a administração Biden está a oferecer créditos fiscais às empresas para criarem uma cadeia de abastecimento de baterias EV nos EUA. Para obter um crédito fiscal total de US$ 7.500 por veículo nos EUA para os clientes, as baterias EV não poderão conter metais ou componentes da China.
A estrutura do acordo permite à Ford tirar vantagem dos créditos fiscais às fábricas dos EUA na Lei de Redução da Inflação.
No início deste ano, o estado da Virgínia desistiu da corrida pela mesma fábrica da Ford depois de o governador Glenn Youngkin ter caracterizado o projecto como uma “frente” para o Partido Comunista Chinês que levantaria preocupações de segurança nacional. Na época, a Virgínia não havia oferecido um pacote de incentivos à Ford.
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Os redatores da Associated Press Joey Cappelletti em Lansing, Michigan, e David Koenig em Dallas contribuíram para este relatório.
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