Um carregamento de cocaína no valor de 157 milhões de euros (136 milhões de libras) foi apreendido quando uma unidade militar de elite invadiu um navio de carga ao largo da costa irlandesa.
É a maior captura de drogas na história da Irlanda, disse a polícia.
Um total de 2.253 kg de cocaína foi encontrado no navio registrado no Panamá, em uma grande operação conjunta de uma agência na costa sudeste da Irlanda, na terça-feira.
Membros da altamente treinada Ala de Rangers do Exército desceram de um helicóptero para o MV Matthew enquanto este tentava navegar para fora das águas irlandesas e escapar da captura.
A unidade de elite embarcou no navio depois que o navio patrulha do Serviço Naval Irlandês, o LE William Butler Yeats, disparou tiros de advertência em sua direção depois de não obedecer às ordens.
A embarcação estava sob vigilância desde sexta-feira, quando uma operação multiagências respondeu à inteligência de uma grande operação internacional de contrabando de drogas.
Falando numa conferência de imprensa em Dublin na quarta-feira, um alto membro da polícia irlandesa descreveu a operação como “extremamente significativa”.
Justin Kelly, Comissário Assistente da An Garda Siochana, disse: “Acho que é muito importante notar que esta é a maior apreensão de drogas na história do estado.
“Esta é uma operação extremamente significativa e mostra a nossa determinação incansável em desmantelar e desmantelar redes que estão determinadas a trazer drogas para o nosso país.
“Esses grupos são grupos transnacionais. Eles estão trabalhando em todo o mundo e, por isso, precisamos trabalhar com nossos parceiros internacionais.”
Ele acrescentou: “Este é um grande sucesso para as pessoas envolvidas nisso”.
‘Cartéis assassinos’
Dada a escala do transporte, as autoridades irlandesas não acreditam que a cocaína se destinasse exclusivamente à Irlanda.
Eles suspeitam que as drogas estavam sendo transportadas da América do Sul para distribuição em toda a Europa.
O MV Matthew foi escoltado ao porto de Cork na terça-feira.
Uma traineira de pesca que encalhou na costa do condado de Wicklow na noite de domingo também estava sendo monitorada como parte da operação, em meio a suspeitas de que estava a caminho do encontro com o cargueiro.
A embarcação permanece encalhada num banco de areia no mar, em más condições que impedem as autoridades de abordá-la e revista-la.
Será tratado como cena de crime quando for acessado, disse a polícia.
Três pessoas, de 60, 50 e 31 anos, presas durante a operação, permaneciam sob custódia em delegacias de polícia no condado de Wexford na quarta-feira.
Descobriu-se que um dos presos foi evacuado clinicamente do MV Matthew antes da operação militar para capturá-lo.
Cerca de 25 tripulantes restantes serão entrevistados em Cork e a polícia disse que novas prisões poderão ocorrer.
A operação envolveu as Forças de Defesa, funcionários da alfândega e a unidade nacional de luta contra a droga e o crime organizado da polícia irlandesa.
Kelly disse que a cocaína no navio era originária da América do Sul.
“Este produto foi fornecido por um cartel sul-americano, um dos cartéis assassinos que estão por trás dos carregamentos de cocaína para a Europa”, disse ele.
“Um carregamento como este para a Europa destina-se parcialmente ao mercado irlandês.
“Obviamente, com a dimensão e a inteligência que temos, sabemos que o grupo do crime organizado por trás disto compreende uma série de elementos diferentes em toda a Europa.”
Questionado se os passageiros do navio de carga tentaram eliminar a cocaína queimando-a ou atirando-a ao mar, Kelly disse que mais informações sobre o assunto seriam fornecidas nos próximos dias.
Ele disse que um carregamento tão grande não teria entrado nas águas do estado sem o envolvimento de uma gangue irlandesa.
Ele disse que há uma série de gangues na Irlanda com “ligações diretas com a América do Sul”.
“Não há nenhum navio grande como este a entrar nas nossas águas ou nos nossos portos ou a transitar pelo nosso país, sem que um grupo criminoso organizado irlandês esteja envolvido nele.
“Há um aumento na quantidade de cocaína disponível por uma série de razões geopolíticas na América do Sul. Há basicamente um excesso de cocaína no mercado”, disse ele.
“E quando se combina isso com o aumento do consumo em toda a Europa, a Europa é agora o maior mercado de cocaína do mundo.
“Então, quando você combina essas duas coisas, é absolutamente inevitável que veremos grupos criminosos organizados tentando aproveitar isso e ganhar mais dinheiro com isso, como sempre fazem em situações como essa.
“É inevitável que vejamos mais remessas grandes.”
Ele disse que o aumento de grandes remessas também foi observado em Antuérpia e Roterdã.
‘Muita habilidade’
O comandante Tony Geraghty, oficial de operações da frota do Serviço Naval Irlandês, explicou por que foram disparados tiros de advertência contra o cargueiro antes da operação de embarque.
“O navio mercante recusou-se a seguir as instruções do nosso próprio navio”, disse ele.
“Então isso foi antes da inserção da Ala de Rangers do Exército.
“Houve um uso crescente de força para obrigar o navio a seguir as instruções do capitão do navio.”
O Cdr Geraghty disse que foi uma operação conjunta extremamente complexa envolvendo o Serviço Naval, o Corpo Aéreo, a Ala de Rangers do Exército e o quartel-general das Forças de Defesa.
Ele disse que o mau tempo tornou o embarque aéreo rápido por corda mais complexo.
Ele disse que não havia evidências de que a tripulação estivesse armada quando os Rangers do Exército embarcaram e assumiram o controle da embarcação.
“Este navio é muito grande, tem 190 metros de comprimento e uma borda livre excepcionalmente alta. Muito difícil de seguir em frente”, acrescentou.
Ele disse que “grande habilidade” foi demonstrada pelo Ranger Wing do Exército e pelo piloto do helicóptero durante ventos fortes.
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