O governo australiano anunciou na sexta-feira que decidiu não cancelar o contrato de arrendamento de 99 anos de uma empresa chinesa sobre o estrategicamente importante Porto de Darwin, apesar das preocupações dos EUA de que o controle estrangeiro poderia ser usado para espionar as suas forças militares.
O Departamento do Primeiro-Ministro e do Gabinete disse que decidiu, após uma investigação do contrato de arrendamento de oito anos, que as atuais medidas de monitorização e regulação são suficientes para gerir os riscos de segurança para infraestruturas críticas, como o porto na cidade-guarnição de Darwin, no norte.
“Os australianos podem ter confiança de que a sua segurança não será comprometida, garantindo ao mesmo tempo que a Austrália continua a ser um destino competitivo para o investimento estrangeiro”, afirmou num comunicado.
A Landbridge Industry Australia, uma subsidiária do Shandong Landbridge Group, sediado em Rizhao, assinou o contrato de arrendamento com o endividado governo do Território do Norte em 2015. Isso foi três anos depois de os fuzileiros navais dos EUA terem iniciado rotações anuais através de Darwin como parte do pivô dos EUA para a Ásia.
Os Estados Unidos levantaram preocupações de que o acesso ao porto chinês em Darwin aumentaria a recolha de informações sobre as forças militares próximas dos EUA e da Austrália.
Landbridge disse em comunicado que espera que a decisão acabe com as preocupações de segurança.
O Partido Trabalhista de centro-esquerda do primeiro-ministro Anthony Albanese estava na oposição na época e ele argumentou que o arrendamento nunca deveria ter sido permitido devido a questões de segurança.
Depois que o Partido Trabalhista venceu as eleições no ano passado, Albanese instruiu seu departamento a investigar se o arrendamento deveria ser alterado ou cancelado.
A decisão australiana ocorre antes de Albanese voar para Washington, DC, na próxima semana, para se encontrar com o presidente Joe Biden.
Albanese também planeia tornar-se em breve o primeiro primeiro-ministro australiano a visitar a China em sete anos.
Neil James, presidente-executivo do think tank Australian Defense Association, disse que a regulamentação não pode resolver o risco de segurança representado pelo controle chinês do porto.
“Nosso problema será se algum dia houver um aumento da tensão estratégica com a China e se tivermos que fazer algo, mesmo que seja regulatório, será uma escalada e piorará a tensão”, disse James.
“A única maneira de evitar esse problema é, em primeiro lugar, não ter o contrato de aluguel e eles devem se arriscar e se livrar dele”, acrescentou James.
Landbridge superou em muito a oferta de 32 outros potenciais investidores privados com uma oferta de 506 milhões de dólares australianos (US$ 360 milhões) para a infraestrutura envelhecida, disse na época o governo provincial com sede em Darwin.
Um mês depois do anúncio do acordo, o então presidente dos EUA, Barack Obama, repreendeu o então primeiro-ministro Malcolm Turnbull durante uma reunião nas Filipinas pela falta de consultas com os Estados Unidos.
Obama disse a Turnbull que Washington deveria ter sido avisado sobre esse tipo de coisas, informou o jornal Australian Financial Review, citando fontes não identificadas.
“Avise-nos da próxima vez”, teria dito Obama.
Turnbull disse aos repórteres que a privatização do porto não era segredo.
“O facto de os investidores chineses estarem interessados em investir em infra-estruturas na Austrália também não é segredo”, disse Turnbull.
“E de acordo com a nossa legislação, o Departamento de Defesa ou este governo federal pode intervir e assumir o controle de infraestruturas como esta em circunstâncias onde for considerado necessário para fins de defesa”, acrescentou Turnbull.
O Departamento de Defesa e a Organização Australiana de Inteligência de Segurança, a principal agência de espionagem doméstica, apoiaram publicamente o contrato, que foi assinado um ano depois de o presidente chinês, Xi Jinping, ter visitado a Austrália, num ponto alto nas relações bilaterais.
As relações despencaram desde então, embora tenha havido sinais de estabilização desde a eleição do atual governo australiano.
Uma comissão parlamentar recomendou em 2021 que o então governo considerasse restaurar o controlo australiano do porto se o arrendamento fosse contrário ao interesse nacional. O governo respondeu realizando uma revisão que não encontrou motivos para rescindir o arrendamento.
Mas o regulador federal da propriedade estrangeira, o Foreign Investment Review Board, ganhou novos poderes para bloquear negócios semelhantes no futuro.
O conselho não pôde intervir no negócio do Porto de Darwin porque o activo era propriedade do governo e não de propriedade privada e foi arrendado em vez de vendido.
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