O presidente Joe Biden declarou uma emergência devido à contaminação por chumbo na água nas Ilhas Virgens dos EUA no início desta semana, depois que testes em St. Croix revelaram níveis mais de 100 vezes os limites estabelecidos pela Agência de Proteção Ambiental – um dos piores resultados que uma comunidade dos EUA já obteve. visto em décadas.
“A nível pessoal, tem sido assustador e frustrante”, disse a residente Frandelle Gerard, diretora executiva da Crucian Heritage and Nature Tourism, Inc.
As autoridades disseram aos moradores para pararem de usar as torneiras e começaram a distribuir água engarrafada. O chumbo pode ter efeitos devastadores no desenvolvimento infantil, no comportamento e nos resultados de QI.
Mas especialistas consultados pela Associated Press disseram que os resultados assustadores podem ser falsos porque vieram de testes que não atendem aos padrões da EPA.
“Os dados deveriam ser jogados no lixo”, disse Marc Edwards, líder da Virginia Tech e especialista em água que ajudou a identificar os principais problemas em Flint, Michigan.
Se as informações fornecidas aos residentes de St. Croix forem ruins, não será a primeira vez que isso acontecerá. A má informação frequentemente assola as comunidades que enfrentam crises de chumbo, deixando as pessoas sem saber em que acreditar. Em Flint, as autoridades inicialmente ocultaram elevados níveis de liderança. Quando os níveis dispararam em Newark, as autoridades enfatizaram a segurança dos reservatórios da cidade, embora sejam os tubos de chumbo – e não a fonte – os problemas. Em Benton Harbor, Michigan, os residentes esperaram meses até que as autoridades confirmassem que os filtros realmente funcionam, contando com água engarrafada.
Na ilha caribenha de St. Croix, as autoridades evitaram algumas dessas armadilhas e rapidamente informaram os resultados aos residentes. O governador declarou situação de emergência.
“Isso não é algo sobre o qual evitamos falar”, disse Andrew Smith, chefe da Autoridade de Água e Energia das Ilhas Virgens.
Edwards não acredita que os resultados altíssimos reflitam a realidade e disse que o problema é como as amostras foram coletadas. Para testes de chumbo, os trabalhadores geralmente retiram água de uma torneira doméstica. Mas as amostras testadas tão alto em St. Croix foram coletadas do medidor.
“Quando você (desparafusa), você está literalmente rasgando o latão com chumbo e um pedaço de latão com chumbo entra na sua amostra”, disse ele. Produz resultados artificialmente elevados.
Tom Neltner, químico e principal especialista do Fundo de Defesa Ambiental, concordou que os testes do hidrômetro não são precisos. “Há muitas esquisitices” sobre como a amostragem de St. Croix foi feita, disse ele.
Os pais em St. Croix, portanto, ainda não têm ideia de quanto chumbo seus filhos estavam consumindo.
Aqui está o que é conhecido:
Em setembro, os funcionários testaram normalmente, nas torneiras, seguindo as regras de teste de chumbo da EPA. Esses resultados mostraram que a água era segura.
Mas os moradores da ilha, que há muito lidam com água descolorida, disseram que a cor piorou ainda mais nos últimos meses. Assim, as autoridades colheram mais amostras, desta vez no medidor, para ver se as tubulações da concessionária eram o problema. Foram alguns desses testes que registraram pela primeira vez níveis de chumbo astronomicamente elevados.
“Ficamos todos chocados e surpresos com os resultados”, disse Smith.
O novo teste encontrou resultados ainda muito altos. Outros locais, incluindo duas escolas, no entanto, foram baixos.
Uma resposta mais definitiva deverá surgir em breve. Autoridades locais e federais fizeram testes detalhados para encontrar a causa raiz no início de novembro. Um relatório final está previsto para meados de dezembro.
Smith disse que cerca de 3.400 casas foram afetadas e que a concessionária trabalhou com a EPA na amostragem.
Embora os testes não tenham seguido o procedimento normal, a especialista em água da EPA, Christine Ash, disse “com muita cautela, recomendamos que as pessoas que usam água (utilitária) encanada para suas casas não consumam a água até que possamos para fazer uma investigação mais aprofundada para identificar se existe uma fonte potencial de chumbo e o que poderia ser.”
Felizmente em St. Croix, isso não inclui todos.
Muitas pessoas dependem da água da chuva que coletam em cisternas.
No continente, em muitas cidades, os canos de chumbo são a principal ameaça à água potável. Esse não é o problema na ilha, no entanto. Em vez disso, são acessórios de latão que contêm chumbo e podem corroer na água, disse Smith.
E independentemente dos resultados dos testes, o sistema de água precisa de atenção e conserto. Smith e seus colegas estão jogando água nele. Quando as pessoas não usam a água, ela fica acumulada e pode acumular contaminantes. Eles também estão corrigindo a forma como tratam a água para que ela seja menos corrosiva e trabalhando para substituir componentes que contenham chumbo. Esse trabalho de substituição pode levar de 12 a 18 meses, disse Smith. Além disso, o sistema de água da ilha é antigo e, nos próximos anos, estão planeadas grandes melhorias.
Gerard disse que as pessoas na ilha estão sobrecarregadas.
“Há uma sensação de bem, o que vem por aí para St. Croix?” disse ela, acrescentando que os residentes sofreram um furacão devastador, a pandemia e a contaminação da água de uma refinaria, tudo nos últimos anos. Muitas pessoas desistiram da água da torneira há muito tempo, disse ela, e é difícil saber o que fazer com estes últimos desenvolvimentos.
“Como uma pessoa bastante alfabetizada, a leitura dos relatórios quase nos deixou com mais perguntas do que respostas.” Muitas pessoas provavelmente não entendem quão altos são os resultados dos testes de chumbo, disse ela.
Quanto à medida temporária de despejar muita água nos canos para reduzir o chumbo, ela não é adequada para a ilha, disse ela.
“Somos uma sociedade que conserva a água”, disse Gerard. “A água é um bem precioso.”
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