Sandra Day O’Connor, a primeira mulher a se tornar juíza da Suprema Corte, faleceu na sexta-feira, 1 de dezembro, aos 93 anos. O’Connor, que anunciou em outubro de 2018 ter sido diagnosticada com demência, morreu de complicações em sua casa em Phoenix, Arizona, informou a Suprema Corte em comunicado. Nomeada para o Tribunal em 1981 pelo ex-presidente Ronald Reagan, O’Connor teve um impacto tangível no tribunal, tornando-se uma juíza moderada crucial – ganhando a reputação de mulher mais poderosa da América. “Filha do sudoeste americano, Sandra Day O’Connor abriu um caminho histórico como a primeira juíza feminina da nossa nação”, disse o juiz-chefe John Roberts em um comunicado.
Ela enfrentou esse desafio com determinação destemida, habilidade indiscutível e franqueza envolvente. Nós, no Supremo Tribunal, lamentamos a perda de um colega querido, um defensor ferozmente independente do Estado de direito e um defensor eloquente da educação cívica”, acrescentou. O’Connor foi o último juiz vivo a servir no Tribunal de Burger – o período entre 1969 e 1986, quando Warren Burger era Chefe de Justiça – antes de sua morte. Nascida em 26 de março de 1930 em El Paso, Texas, filha de Harry e Ada Mae Day, O’Connor foi, segundo todos os relatos, criada como uma cowgirl.
Crescer em uma fazenda de gado que não tinha água encanada até os sete anos, aprender a ajudar na manutenção da fazenda e a participar de sua cultura foram partes centrais da infância de O’Connor. Montar cavalos, ordenhar vacas e atirar em coiotes faziam parte de sua vida cotidiana. Ela frequentemente refletia que trabalhar na fazenda contribuiu para sua ética de trabalho mais tarde. Certa vez, ela descreveu como andar de gado com uma equipe dominada por homens foi sua “primeira iniciação em ingressar em um clube só de homens” – algo que ela conheceria de perto ao longo de sua carreira. Em 1946, com apenas 16 anos, O’Connor matriculou-se na Universidade de Standford, tendo se formado em sexto lugar na turma do ensino médio. Em 1950, ela se formou em mangá cum laude e continuou seus estudos na Stanford Law School graças a um programa no qual foi admitida que lhe permitiu iniciar a faculdade de direito no último ano. Ela foi apenas uma das quatro mulheres a fazê-lo. O’Connor conheceu seu futuro marido, John Jay O’Connor III, em seu último ano da faculdade de direito. Os dois se casaram em 1952, apenas seis meses depois de O’Connor se formar. Eles foram casados por 52 anos, até a morte de John Jay O’Connor em 2009.
Eles tiveram três filhos: Scott, Brian e Jay, todos nascidos entre 1957 e 1962. Apesar de seu sucesso acadêmico, O’Connor teve dificuldades para conseguir um emprego depois de se formar, graças ao sexismo flagrante da área dominada pelos homens. Ela conseguiu um emprego para o governo do condado de San Mateo até 1954, quando ela e o marido se mudaram para a Alemanha, onde ele trabalhou como advogado do Exército. Os dois voltaram para os EUA três anos depois, onde O’Connor se envolveu na política local. Em 1969, O’Connor foi voluntário nos Jovens Republicanos do Condado de Maricopa, na campanha presidencial do ex-senador do Arizona Barry Goldwater, e passou quatro anos como procurador-geral assistente do estado. Quando surgiu uma cadeira no Senado do Estado do Arizona, O’Connor foi nomeado pelo governador. Em 1972, ela concorreu à reeleição e venceu, tornando-se a primeira mulher a ser líder da maioria republicana no Senado do Estado do Arizona. Dois anos depois, ela foi nomeada para o Tribunal Superior do Condado de Maricopa e quatro anos depois para o Tribunal de Apelações do Estado do Arizona.
Quando chegou a altura de Reagan nomear a primeira mulher juíza para o Supremo Tribunal, O’Connor destacou-se como um republicano equilibrado e moderado que, segundo ele, partilhava as suas opiniões sobre o aborto. Sua audiência de nomeação para a Suprema Corte começou em 9 de setembro de 1981 – a primeira a ser televisionada. Três dias depois, o Senado confirmou por unanimidade sua indicação. Durante os seus 24 anos no Tribunal, O’Connor emitiu 645 pareceres sobre temas que vão desde o direito de voto à liberdade religiosa e ao aborto. Quando O’Connor ingressou no tribunal, ela muitas vezes ficou do lado conservador nas decisões, embora pelos padrões atuais ela teria sido vista por muitos como uma moderada, tendo aderido ao lado liberal em vários casos.
Ela escreveu a opinião da maioria no caso de ação afirmativa Grutter x Bollinger, apontando os benefícios e o interesse essencial de um corpo discente diversificado. Mas ela juntou-se então à maioria conservadora para derrubar uma política semelhante em Gratz x Bollinger. Notavelmente, O’Connor juntou-se à opinião da maioria no caso do aborto Paternidade planejada x Caseyque manteve as restrições estaduais ao mesmo tempo em que afirmou Roe x Wade – apesar de ter dito a Reagan que considerava o aborto “pessoalmente abominável” 11 anos antes. O’Connor era um defensor dos direitos do estado, muitas vezes seguindo a tendência federalista do ex-chefe de justiça William Rehnquist. Ela anunciou sua aposentadoria da Suprema Corte em 2005, depois que seu marido foi diagnosticado com doença de Alzheimer. O juiz Samuel Alito a substituiu quase um ano e meio depois e, após sua aposentadoria, ela recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade. Mais tarde ela contou Jornal de Wall Street “Não renunciei porque senti que não era mais capaz de sentar.” Em sua aposentadoria, O’Connor permaneceu ativa, dedicando-se a casos em tribunais federais de apelações, atuando como chanceler do The College of William & Mary e promovendo a educação cívica. Em 2018, ela anunciou que havia sido diagnosticada com demência e retirou-se para a vida privada.
O’Connor deixa seus três filhos, Scott, Brian e Jay, bem como seus seis netos.