Uma doença horrível tem acometido cervos nos EUA, deixando-os debilitados ao desligarem lentamente seus corpos.
O primeiro caso no Parque Nacional de Yellowstone foi descoberto recentemente em um cervo macho adulto, com centenas de outros casos revelados logo depois.
Agora, os cientistas alertaram que a doença pode se espalhar para os humanos em um “desastre lento”.
Aqui está tudo o que sabemos sobre esta doença.
O que é a doença do ‘cervo zumbi’?
A doença debilitante crônica, também conhecida como doença do “veado zumbi”, faz parte de uma família de doenças por príons – onde um tipo de proteína dobrada de maneira obscura pode fazer com que outras proteínas se dobrem da mesma maneira, levando à morte celular, de acordo com o Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC).
Essas doenças raras são conhecidas por seus longos períodos de incubação que eventualmente afetam o funcionamento do cérebro.
Versões de doenças por príons podem afetar humanos, mas são mais comuns entre animais.
Neste caso, o Serviço de Inspeção Animal e Vegetal diz que a doença debilitante crônica até agora só foi registrada como ocorrendo naturalmente em cervos, renas, alces e alces.
O O CDC disse que Sabe-se que a doença faz com que os cervos percam peso drasticamente, tropecem, percam energia e outros sintomas neurológicos, mas pode levar mais de um ano após a contração para que isso se desenvolva.
Atualmente não existem tratamentos ou vacinas para esta doença.
Às vezes, os cervos morrem sem nunca desenvolver sintomas semelhantes aos dos zumbis.
Noruega, Finlândia e Suécia e um pequeno número de casos importados na Coreia do Sul foram registados em renas e alces.
Em novembro de 2023, houve casos de doença debilitante crônica em cervos, alces e alces de vida livre em pelo menos 31 estados dos EUA, bem como em três províncias do Canadá, de acordo com o CDC.
No entanto, esta doença não é uma ocorrência nova; o primeiro caso identificado de doença debilitante crônica ocorreu em cervos em cativeiro em um centro de pesquisa do Colorado no final da década de 1960, e depois em cervos selvagens em 1981.
Na década de 1990, Colorado e Wyoming viram os casos se espalharem, o que agora se espalhou ainda mais por todo o país. Outros estados sem vigilância robusta da vida selvagem podem ser afetados, mas os casos não foram confirmados.
O CDC espera que as áreas afectadas continuem a expandir-se; em algumas das áreas mais densamente afetadas, as taxas de infecção podem exceder um em cada 10 cervos e alces.
Num rebanho de veados em cativeiro, foi relatado que as taxas eram muito mais elevadas, quatro em cinco, o que sugere um risco maior do que o dos veados selvagens.
Acredita-se que a doença debilitante crônica se espalhe entre os animais direta ou indiretamente através de fluidos corporais, como fezes, saliva, sangue e urina, como através da mesma fonte de alimento ou água. A doença é altamente contagiosa e pode se espalhar rapidamente, especialmente em rebanhos em cativeiro.
Nenhum caso conhecido de doença debilitante crônica afetou humanos, de acordo com o CDC, mas estudos iniciais estão em andamento para determinar se a doença pode se espalhar para corpos humanos.
Especialistas alertaram que a doença era um “desastre lento” e instaram os governos a se prepararem para a possibilidade de ela se espalhar para os seres humanos.
“O surto da doença da vaca louca na Grã-Bretanha forneceu um exemplo de como, da noite para o dia, as coisas podem ficar loucas quando um evento de repercussão acontece, digamos, do gado para as pessoas”, disse o pesquisador do CWD, Dr. Cory Anderson, ao The Guardian.
“Estamos falando sobre o potencial de algo semelhante ocorrer. Ninguém está dizendo que isso definitivamente vai acontecer, mas é importante que as pessoas estejam preparadas.”
Apesar da falta de casos, os cientistas têm estudado se as doenças por priões poderiam estar a ocorrer a uma taxa mais elevada em pessoas que estão em contacto ou comem carne de alce ou veado, mas devido aos longos períodos de incubação da doença, pode levar anos até que quaisquer riscos são descobertos.
Além dos humanos, para animais que não são da família Cervid (veados, alces e alces), pesquisas experimentais descobriram que doenças debilitantes crônicas, como macacos-esquilo infectados e ratos de laboratório, carregam alguns genes humanos, relata o CDC.
Os testes também foram realizados em macacos, um macaco que é geneticamente mais semelhante aos humanos dentre todos os animais e que foi infectado por uma doença debilitante crônica após ser alimentado com carne de veado infectada.
Embora pouco se saiba sobre a doença debilitante crónica e a exposição humana, o CDC recomendou que os caçadores testassem a carne que capturaram de veados, especialmente em áreas onde a doença debilitante crónica é abundante.
Para serem ainda mais cautelosos, as pessoas também são aconselhadas a evitar animais com aparência doente, usar equipamentos de proteção e luvas de látex ao manusear o animal ou sua carne, minimizar o manuseio de órgãos e não usar utensílios domésticos durante o preparo no campo.