Um jornal semanal do Oregon teve que demitir todo o seu pessoal e suspender a impressão após 40 anos, pois seus fundos foram desviados por um ex-funcionário, disse seu editor, em um golpe devastador para uma publicação que serve como uma fonte importante de informação em uma comunidade que, como muitas outras em todo o país, está lutando com lacunas crescentes na cobertura local de notícias.
Cerca de uma semana antes do Natal, o Eugene Weekly encontrou imprecisões em sua contabilidade, disse a editora Camilla Mortensen. Eles descobriram que um ex-funcionário que estava envolvido nas finanças do jornal usou sua conta bancária para pagar US$ 90 mil desde pelo menos 2022, disse ela.
O jornal também descobriu que tinha pelo menos US$ 100 mil em contas atrasadas, incluindo a impressora do jornal, que já duravam vários meses, disse ela.
Além disso, vários funcionários, incluindo Mortensen, perceberam que o dinheiro de seus contracheques, que deveria ser depositado em contas de aposentadoria, nunca foi pago.
Quando o jornal percebeu que não conseguiria pagar seus funcionários, foi forçado a demitir todos os 10 empregados e interromper a edição impressa, disse Mortensen. O semanário alternativo, fundado em 1982, imprimia 30 mil exemplares por semana para distribuição gratuita em Eugene, a terceira maior cidade do estado e sede da Universidade de Oregon.
“Demitir uma família toda a renda três dias antes do Natal é terrível”, disse Mortensen, expressando seu sentimento de devastação. “Não fazia ideia de que algo assim pudesse ter acontecido ou estivesse acontecendo.”
O ex-funcionário suspeito trabalhou no jornal por cerca de quatro anos e já foi demitido, disse Mortensen.
O departamento de crimes financeiros da polícia de Eugene está investigando e os proprietários do jornal também contrataram contadores forenses para descobrir o que aconteceu, disse ela.
Brent Walth, professor de jornalismo da Universidade de Oregon, está preocupado com a perda de um jornal que teve “um impacto descomunal no preenchimento das lacunas cada vez maiores na cobertura noticiosa” em Eugene. Ele citou os obituários de pessoas sem-teto como um exemplo de como o jornal ajudou a dar um rosto humano a algumas das maiores questões da cidade.
Ele também observou como o jornal fez “uma enorme diferença” para estudantes de jornalismo que buscam estágios ou iniciam suas carreiras. Ele disse que havia reportagens e reportagens investigativas que “a comunidade não teria tido se não fosse pelo compromisso do semanário em garantir que o jornalismo os alunos têm um lugar para publicar em um meio de comunicação profissional.”
Uma onda crescente de fechamento de meios de comunicação locais em todo o país nas últimas décadas deixou muitos americanos sem acesso a informações vitais sobre seus governos e comunidades locais, contribuindo para um aumento na polarização, disse Tim Gleason, ex-reitor da escola de jornalismo da Universidade de Oregon.
“A perda de notícias locais em todo o país é profunda”, disse ele. “Estamos perdendo as saudáveis conexões comunitárias que o jornalismo local ajuda a criar, nos tornando comunidades de estranhos. E o resultado é que nos tornamos mais polarizados em campos partidários.”
Em média, 2,5 jornais fecharam por semana nos EUA em 2023, de acordo com pesquisadores da Northwestern University. Mais de 200 condados não têm nenhum meio de comunicação local, descobriram eles, e mais de metade de todos os condados dos EUA não têm qualquer fonte de notícias local ou têm apenas um meio de comunicação restante, geralmente um jornal semanal.
Embora oficialmente desempregada, a equipe do Eugene Weekly continuou a trabalhar sem remuneração para ajudar a atualizar o site e definir os próximos passos, disse Todd Cooper, diretor de arte do jornal. Ele descreveu seus colegas como pessoas dedicadas, criativas e trabalhadoras.
“Este jornal é definitivamente uma parte importante da comunidade e realmente queremos trazê-lo de volta e que ele se recupere maior e melhor, se pudermos”, disse ele.
O jornal lançou um esforço de arrecadação de fundos que incluiu a criação de uma página GoFundMe. Na tarde de sexta-feira – apenas um dia após o jornal anunciar seus problemas financeiros – o GoFundMe já havia arrecadado mais de US$ 11 mil.
Agora que o ex-funcionário suspeito de peculato foi demitido, “temos muitas esperanças de que este jornal volte e seja autossustentável e continue”, disse ele. “Espero que dure mais 40 anos.”