O secretário de Defesa, Lloyd Austin, permaneceu no hospital no domingo, enquanto mais detalhes surgiam sobre os principais tomadores de decisão, até mesmo o presidente Joe Biden, sendo mantidos no escuro por dias que o chefe do Pentágono esteve na unidade de terapia intensiva do Centro Médico do Exército Walter Reed.
O facto de o Pentágono não ter divulgado a hospitalização de Austin reflecte uma impressionante falta de transparência sobre a sua doença, a gravidade da doença e quando poderá ter alta. Tal secretismo, numa altura em que os Estados Unidos estão a fazer malabarismos com uma miríade de crises de segurança nacional, contraria a prática normal do Presidente e de outros altos funcionários e membros do Gabinete dos EUA.
Um alto funcionário da defesa disse que a vice-secretária de Defesa, Kathleen Hicks, não foi notificada até quinta-feira de que Austin estava hospitalizado desde 1º de janeiro. Uma vez notificado, Hicks começou a preparar declarações para enviar ao Congresso e fez planos para retornar a Washington, disse o funcionário. Hicks estava de licença em Porto Rico, mas tinha equipamento de comunicação com ela para manter contato e já havia sido incumbido de algumas funções de secretário na terça-feira.
O Pentágono não disse se Hicks recebeu uma explicação na terça-feira sobre o motivo pelo qual ela estava assumindo algumas das funções de Austin, mas transferências temporárias de autoridade não são incomuns e a autoridade disse que não é incomum que autoridades sejam transferidas sem uma explicação detalhada. Hicks decidiu não retornar depois de ser informada de que Austin retomaria o controle total na sexta-feira. O funcionário não estava autorizado a fornecer detalhes sobre a transferência de autoridade e falou sob condição de anonimato.
Biden também não foi informado da hospitalização de Austin até ser informado na quinta-feira por seu conselheiro de segurança nacional, Jake Sullivan. É o que afirmam três pessoas com conhecimento da internação que não estavam autorizadas a falar publicamente e falaram à AP sob condição de anonimato.
Em comunicado divulgado na noite de sábado, Austin assumiu a responsabilidade pelos atrasos na notificação.
“Reconheço que poderia ter feito um trabalho melhor garantindo que o público fosse devidamente informado. Comprometo-me a fazer melhor”, disse Austin, reconhecendo as preocupações com a transparência. “Mas é importante dizer isto: este foi o meu procedimento médico e assumo total responsabilidade pelas minhas decisões sobre a divulgação.”
Austin, 70 anos, permaneceu hospitalizado devido a complicações após um pequeno procedimento médico eletivo, disse seu secretário de imprensa, à medida que se tornava cada vez mais claro o quão próximo o Pentágono mantinha informações sobre sua estada em Walter Reed. Em sua declaração, Austin disse que está se recuperando e ansioso para retornar ao Pentágono em breve, mas não forneceu outros detalhes sobre sua doença.
O senador Roger Wicker, o republicano de alto escalão no Comitê de Serviços Armados do Senado, disse que o episódio prejudica a confiança na administração Biden e pediu ao departamento que forneça aos legisladores um “relato completo dos fatos imediatamente”.
“Fico feliz em saber que o secretário Austin está em melhores condições e desejo-lhe uma rápida recuperação. Contudo, permanece o facto de que o Departamento de Defesa reteve deliberadamente a condição médica do Secretário de Defesa durante dias. Isso é inaceitável”, disse Wicker em comunicado.
Mas não são apenas os republicanos que expressam alarme. Numa declaração conjunta, os deputados Mike Rogers, R-Ala., e Adam Smith, D-Wash., Disseram que estavam “preocupados com a forma como a divulgação da condição do secretário foi tratada”.
Entre as dúvidas que tiveram estavam qual era o procedimento médico e quais as complicações decorrentes, como e quando foi feita a delegação de suas responsabilidades e o motivo da demora na notificação ao presidente e aos parlamentares. Rogers é o presidente do Comitê de Serviços Armados da Câmara e Smith é o democrata mais graduado.
“A transparência é de vital importância. Seg. Austin deve fornecer esses detalhes adicionais sobre sua saúde e o processo de tomada de decisão que ocorreu na semana passada o mais rápido possível”, disseram os dois legisladores.
O secretário de Estado, Antony Blinken, expressou apoio a Austin em uma entrevista coletiva no Catar no domingo.
“Ele é um líder extraordinário neste país, uniformizado e agora sem uniforme. E tem sido um destaque do meu serviço poder servir ao lado dele”, disse Blinken. “E estou muito ansioso para vê-lo totalmente recuperado e trabalhando lado a lado no próximo ano.”
A Associação de Imprensa do Pentágono, que representa os jornalistas que cobrem o Departamento de Defesa, enviou uma carta de protesto na noite de sexta-feira, qualificando o atraso em alertar o público como “um ultraje”.
“Numa altura em que existem ameaças crescentes aos membros do serviço militar dos EUA no Médio Oriente e os EUA desempenham papéis importantes de segurança nacional nas guerras em Israel e na Ucrânia, é particularmente crítico que o público americano seja informado sobre o estado de saúde e capacidade de tomada de decisão do seu principal líder de defesa”, afirmou a PPA na sua carta.
Outros líderes seniores dos EUA têm sido muito mais transparentes em relação às internações hospitalares. Quando o procurador-geral Merrick Garland foi submetido a um procedimento médico de rotina em 2022, o seu gabinete informou o público com uma semana de antecedência e delineou quanto tempo se esperava que ele ficasse afastado e quando regressaria ao trabalho.
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Os redatores da Associated Press Zeke Miller, Michael Balsamo e Lolita C. Baldor contribuíram para este relatório.