Rhonda LeValdo se recusa a desacelerar. Pela quarta vez em cinco anos, o time de sua cidade natal e o foco de seu ativismo está no Super Bowl.
Enquanto o Kansas City Chiefs se prepara para o grande jogo de domingo, LeValdo também o faz. Ela e dezenas de outros ativistas indígenas estão em Las Vegas para protestar e exigir que a equipe mude de nome e abandone seu logotipo e rituais que consideram ofensivos.
“Gastei muito do meu tempo e dinheiro pessoal nesta questão. Eu realmente esperava que nossos filhos não tivessem que lidar com isso”, disse LeValdo, que fundou e lidera um grupo chamado Not In Our Honor. “Mas aqui vamos nós de novo.”
Sua preocupação com as crianças tem fundamento. A pesquisa mostrou que o uso de imagens e estereótipos dos nativos americanos nos esportes tem efeitos psicológicos negativos sobre os jovens nativos e incentiva as crianças não-nativas a discriminá-los.
“Não há outro grupo neste país sujeito a este tipo de degradação cultural”, disse Phil Gover, que fundou uma escola dedicada à juventude nativa em Oklahoma City.
“É humilhante. Diz às crianças nativas que, para o resto da sociedade, a única coisa que elas querem saber sobre você e sua cultura são esses shows zombeteiros de menestréis”, disse ele, acrescentando que o que as crianças não-nativas aprendem são estereótipos.
LeValdo, jornalista da Acoma Pueblo e membro do corpo docente da Haskell Indian Nations University, está na área de Kansas City há mais de duas décadas.
Ela chegou de Nevada como estudante universitária. Em 2005, quando Kansas City jogava contra o time de futebol americano de Washington, ela e outros estudantes indígenas se organizaram em torno de sua raiva pelos nomes ofensivos e pela iconografia usada por ambos os times.
Algumas franquias esportivas fizeram mudanças após o assassinato de George Floyd pela polícia em Minneapolis, em 2020.
A equipe de Washington abandonou seu nome, que é considerado uma injúria racial, após ligações que remontam à década de 1960 por defensores dos nativos, como Suzan Harjo. Em 2021, o time de beisebol de Cleveland mudou seu nome de Indians para Guardians.
Antes da temporada de 2020, os Chiefs proibiram os torcedores de usar cocares ou pinturas faciais fazendo referência ou se apropriando da cultura nativa americana no Arrowhead Stadium, embora alguns ainda o façam.
“End Racism” foi escrito na end zone. Os jogadores colocam decalques em seus capacetes com slogans semelhantes ou nomes de negros mortos pela polícia.
“Nós pensamos, ‘Uau, vocês colocam isso nos capacetes e no campo, mas olhem o seu nome e o que vocês estão fazendo’”, disse LeValdo.
No ano seguinte, os Chiefs aposentaram seu mascote, um cavalo chamado Warpaint que uma líder de torcida entrava em campo toda vez que o time marcava um touchdown. Na década de 1960, um homem usando um cocar montava o cavalo.
O nome do time e o logotipo da ponta da flecha permanecem, assim como o “tomahawk chop”, no qual os torcedores cantam e balançam o antebraço para cima e para baixo em um ritual que não é exclusivo dos Chiefs.
A atenção adicional da equipe nesta temporada graças ao relacionamento da cantora Taylor Swift com o tight end Travis Kelce não passou despercebida aos ativistas indígenas. LeValdo disse que seus colegas ativistas fizeram um cartaz para este fim de semana dizendo: “Taylor Swift não faz o corte. Seja como Taylor.”
“Nós estavamos assistindo. Estavamos olhando para ver se ela iria fazer isso. Mas ela nunca o fez”, disse LeValdo.
Os Chiefs dizem que a equipe recebeu o nome do prefeito de Kansas City, H. Roe Bartle, que foi apelidado de “The Chief” e ajudou a atrair a franquia de Dallas em 1963.
Eles também afirmam que trabalharam nos últimos anos para eliminar imagens ofensivas.
“Acho que fizemos mais nos últimos sete anos do que qualquer outra equipe para aumentar a conscientização e nos educar”, disse o presidente do Chiefs, Mark Donovan, antes do Super Bowl do ano passado.
A equipe fez questão de destacar dois jogadores indígenas: o long snapper James Winchester, cidadão da nação Choctaw de Oklahoma, e o center Creed Humphrey, que é da nação Citizen Potawatomi de Oklahoma.
Em 2014, os Chefes lançaram o Grupo de Trabalho da Comunidade Indígena Americana, que tem nativos americanos servindo como conselheiros, para educar a equipe sobre as questões enfrentadas pela população indígena. Como resultado, representantes dos nativos americanos têm aparecido nos jogos, às vezes oferecendo bênçãos cerimoniais.
“Os membros desse grupo de trabalho não eram pessoas envolvidas em nenhuma das organizações que realmente atendem aos nativos em Kansas City”, disse Gaylene Crouser, diretora executiva do Kansas City Indian Center, que fornece serviços de saúde, bem-estar e culturais para a comunidade indígena. Crouser está entre aqueles que planejam protestar em Las Vegas neste fim de semana.
O deputado democrata dos EUA Emanuel Cleaver vê o rótulo “Chefe” como um termo carinhoso. Ele é torcedor do Chiefs desde que se mudou para Kansas City, há mais de meio século, embora tenha dito que “não me incomodaria tanto” se o nome fosse mudado.
“Um chefe era alguém com enorme influência”, disse Cleaver, que é negro, fazendo referência aos chefes tribais em África. “Contanto que o nome não seja um insulto ou uma injúria, então estou bem com isso.”
A história apresentada pelos Chiefs traz a mensagem de que a equipe está homenageando a cultura nativa. Mas Crouser chama isso de “golpe de relações públicas”.
“Não há honra em você pintar o rosto, vestir uma fantasia e fazer cosplay de nossa cultura”, disse Crouser. Ela acrescentou: “O simples direito de pessoas de fora da nossa comunidade nos dizerem que estão nos honrando é incrivelmente frustrante”.
LeValdo tem muita consciência de quem é o dono de uma narrativa. Como estudante de jornalismo da Universidade do Kansas no início dos anos 2000, ela diz que um professor lhe disse que ela seria muito tendenciosa, como mulher nativa, para relatar histórias sobre os povos nativos. Quando ela entrou no mundo do videojornalismo, disseram-lhe que “não tinha aparência” para estar diante das câmeras.
Durante os jogos em casa do Chiefs, ela e outros ativistas indígenas ficam do lado de fora do Arrowhead com cartazes dizendo: “Pare o Chop” e “Isso não nos honra”. Os sons de um grande tambor e milhares de torcedores imitando um “cântico de guerra” enquanto balançam os braços trovejam no estádio.
Para LeValdo, a dor que alimenta a sua raiva e o seu activismo está enraizada na opressão, matança e deslocação dos seus antepassados e nos efeitos persistentes que essas injustiças têm na sua comunidade.
“Não tínhamos permissão nem para sermos nativos americanos. Não tínhamos permissão para praticar nossa cultura. Não tínhamos permissão para usar nossas roupas”, disse ela. “Mas está tudo bem para os fãs de Kansas City baterem um tambor, usarem um cocar e depois agirem como se estivessem nos homenageando? Isso não faz sentido.”
Na Inglaterra, o time da união de rugby Exeter Chiefs recusou-se a mudar de nome, mas mudou de nome em janeiro de 2022, após protestos. A mudança no logotipo estava de acordo com a tribo celta Dumnonii após decidir abandonar o tema nativo americano.
Eles reivindicaram uma nova identidade, mantendo o apelido de “Chefes”. A tribo celta Dumnonii da Idade do Ferro abrangia uma área que cobria o sudoeste da Inglaterra, onde Exeter está baseada.