Paul Powell, uma potência política do sul de Illinois que faleceu e deixou para trás 800.000 dólares em dinheiro no notório “Escândalo da Caixa de Sapatos”, costumava dizer: “A única coisa pior do que um político derrotado é um político falido”.
Durante mais de meio século, um fundo fiduciário de 250 mil dólares estabelecido por Powell sustentou o seu legado, para melhor ou para pior. Mas o relato que sustentava o seu local de nascimento como museu logo esgotará. O destino da casa em Viena, uma cidade de 1.300 habitantes, cerca de 230 quilômetros a sudeste de St. Louis, é incerto, mas provavelmente será vendida.
Durante décadas, foi o lar, de acordo com os desejos de Powell, da Sociedade Genealógica e Histórica do Condado de Johnson, que manteve a casa com a mesma aparência que tinha durante o mandato do gigante político, com recordações atulhando as paredes.
A manutenção gira em torno de US$ 5 mil anualmente, enquanto no ano passado a renda da sociedade foi de US$ 4,3 mil, disse o membro do conselho Gary Hacker, 85 anos, cujos pais eram colegas de escola de Powell e cortaram a grama dele quando ele era adolescente, nos anos 1950.
“Provavelmente iremos colocá-lo à venda no mercado”, disse Hacker. “A sociedade histórica será realocada.”
O sul de Illinois foi o feudo de Powell durante grande parte de meados do século XX. Ele trouxe empregos ao expandir a infraestrutura prisional do estado para a região, injetou dinheiro e status na Southern Illinois University e promoveu feiras municipais e apostas pari-mutuel em corridas de cavalos, que serviram ao duplo propósito de enriquecer Powell, que detinha ações de pistas de corrida.
Embora nos últimos anos Powell passasse mais tempo em Springfield e Chicago, quando estava em casa, os buscadores de favores afluíam à casa. As tardes de domingo eram passadas na marquise que ele acrescentou na década de 1950, onde três televisões eram sintonizadas em redes separadas que transmitiam esportes, disse Hacker.
“Ele era muito hábil em assistir futebol, fumar charutos e conduzir assuntos políticos ao telefone ou com pessoas que o visitavam lá”, disse Hacker.
Conquistando uma cadeira na Câmara em 1934, o democrata foi eleito presidente da Câmara em 1949, 1959 e 1961 – uma vez, apesar dos republicanos reivindicarem a maioria de um assento. Seus acordos de troca de favores com o chefe de Chicago, o prefeito Richard J. Daley, garantiram projetos para ambas as regiões e foram frequentemente pontuados com outro aforismo de Powell: “Sinto o cheiro da carne cozinhando!”
A influência de Powell só cresceu com a sua eleição como secretário de Estado em 1964.
“Quando Paul Powell era um homem influente, as pessoas sabiam onde ficava o Condado de Johnson”, disse John Rendleman III, advogado de Carbondale.
O pai de Rendleman, amigo de Powell e executor do seu patrimônio, descobriu um dos escândalos políticos mais bizarros num estado conhecido por casos de corrupção espalhafatosos.
Após a morte repentina de Powell, aos 68 anos, em outubro de 1970, o Rendleman mais velho encontrou US$ 750 mil em dinheiro, guardados principalmente em pastas, mas também em pelo menos uma caixa de presente da Marshall Field & Co., em sua suíte no St. Nicholas Hotel, em Springfield. Outros US$ 50 mil estavam guardados em seu escritório no Capitólio, a cerca de cinco quarteirões de distância.
Uma investigação federal concluiu que Powell ignorou grande parte do dinheiro ao conceder contratos a amigos com condições de propina. Seu patrimônio, liquidado em 1978, valia US$ 4,6 milhões, o equivalente a US$ 21,8 milhões hoje. Ele tinha US$ 1 milhão em ações em pistas de cavalos, onde determinou as datas de corrida mais favoráveis.
O IRS reivindicou US$ 1,7 milhão e o estado de Illinois, US$ 230 mil. Reportagens sobre outros políticos com ações em corridas de cavalos levaram à prisão federal o ex-governador Otto Kerner, na época juiz federal de apelações. Os futuros políticos foram obrigados por lei a começar a preencher declarações anuais de interesse econômico.
O número de curiosos que antes eram atraídos à casa dos Powell pela lenda bizarra diminuiu, disse Hacker. Poucos se lembram de Powell, mesmo em Viena.
“As memórias duram cerca de uma geração”, disse Rendelman.
Cerca de US$ 80 mil permanecem no fundo, disse Hacker. Subtrair os honorários advocatícios e o valor da casa, avaliado em cerca de US$ 60 mil, esvaziará a conta. A data do tribunal para o encerramento do trust ainda não foi agendada.
Mensagens telefônicas e de e-mail solicitando comentários foram deixadas para o administrador do First Mid Bank & Trust em Mattoon.
Não está fora de questão que a casa permaneça aberta, disse Hacker. Um potencial comprador sugeriu transformar a casa de três quartos de cerca de 160 metros quadrados em uma pousada.