Um homem do Colorado morreu após ser mordido por um Monstro de Gila. Mas ele não foi o único a manter o lagarto de aparência assustadora como animal de estimação.
Sua posse é legal na maioria dos estados, facilmente encontrada em criadores e exposições de répteis. A espécie é amplamente considerada por seus padrões de cores marcantes e personalidade tipicamente descontraída.
Mas embora a morte de Christopher Ward, de 34 anos, na sexta-feira tenha sido a primeira de um monstro de Gila nos EUA em quase um século, a mordida do animal é conhecida por ser insuportável – e venenosa. Por esse motivo, alguns questionam a sabedoria de manter a espécie como animal de estimação.
“É como levar uma batida na mão e ficar preso na porta de um carro”, disse Dale DeNardo, professor da Arizona State University, sobre a mordida do lagarto. “Após isso, temos dias típicos de dor latejante. É muito pior do que qualquer abelha, vespa ou escorpião.”
Entusiasta do monstro de Gila que estuda os répteis há décadas, DeNardo disse que nem ele gostaria de ter um em sua casa.
Poucos minutos depois que o lagarto de estimação de Ward, chamado Winston, mordeu sua mão e não soltou, Ward começou a vomitar e teve dificuldades para respirar, de acordo com um relatório do oficial de controle de animais que entrevistou sua namorada.
Ele foi colocado em aparelhos de suporte vital, mas não resistiu, morrendo menos de quatro dias após a mordida. A namorada de Ward disse ao controle de animais que compraram Winston em uma exposição de répteis em Denver, em outubro, e outro monstro Gila, chamado Potato, de um criador no Arizona, em novembro. Ela abandonou os lagartos para serem levados para um santuário de répteis em Dakota do Sul após a mordida.
O Colorado exige licença para manter um monstro Gila. No entanto, apenas instalações do tipo zoológico recebem tais licenças, e Ward aparentemente não tinha uma para seus lagartos, declarou a porta-voz dos Parques e Vida Selvagem do Colorado, Kara Van Hoose.
Ao ser vendido em uma exposição de répteis, Winston pode ter escapado das brechas da fiscalização estatal. Os agentes do Departamento de Recursos Naturais do Colorado às vezes comparecem a shows para garantir que animais ilegais não estejam à venda.
“Isso acontece de vez em quando”, disse Van Hoose. “Nós confiscamos alguns deles.”
Online, os criadores vendem monstros de Gila por US$ 1.200 ou mais depois que os filhotes surgem no outono. Embora seja possível que algumas pessoas capturem monstros selvagens de Gila para mantê-los como animais de estimação, DeNardo disse que as estradas e a perda de habitat para a construção de casas são as maiores ameaças aos répteis.
O habitat natural dos lagartos varia do norte do México, passando pelo Arizona e partes da Califórnia, Nevada, Novo México e Utah. Embora o declínio da população seja às vezes considerado uma preocupação – talvez até vários milhares na natureza – os monstros de Gila não são protegidos como uma espécie ameaçada ou em perigo.
Estados como Maine e Kentucky proíbem manter monstros de Gila como animais de estimação, enquanto outros como Montana nem sequer exigem licenças para eles. Muitos estados ficam no meio, exigindo uma licença para ter os animais.
Um desses titulares de licença é o Colorado Gators, um santuário de répteis e atração turística não muito longe do Parque Nacional e Reserva Great Sand Dunes, na zona rural do sul do Colorado. A instalação com fonte de água subterrânea naturalmente quente acolhe crocodilos e outros répteis resgatados, confiscados e abandonados, incluindo um monstro de Gila após a morte do dono de uma loja de animais.
O proprietário Jay Young se considera um dos fãs dos monstros de Gila.
“É claro que apenas algumas pessoas deveriam tê-los e em lugares onde possam tê-los legalmente”, disse Young. “Mas eles são simplesmente adoráveis. Basta olhar para aquele rostinho. Um dos lagartos mais fofos, com certeza.”
Eles podem viver pelo menos 20 anos com uma dieta de pequenos roedores e ovos de codorna, vivendo em um pequeno aquário de 57 a 76 litros (15 a 20 galões), disse Young.
Na natureza, os monstros de Gila passam até 95% do tempo no subsolo para conservar água em climas quentes e secos, saindo com mais frequência em climas chuvosos, disse DeNardo.
Devido ao seu tamanho, de até 56 centímetros, os monstros de Gila viajam amplamente, percorrendo uma área tão grande quanto 100 ou mais campos de futebol dos EUA em busca de presas, incluindo ovos de pássaros em ninhos no alto de cactos. Para chegar lá, eles conservam energia, mantendo um ritmo lento, mas constante, de um lagarto.
Por serem lentos, eles contam com seu veneno doloroso para se defender, muitas vezes emitindo um silvo de alerta antes de atacar.
“Nunca é acidental”, disse DeNardo. “Você tem que mexer com eles.”
Antes de Ward, a última pessoa a morrer devido à mordida do monstro de Gila, por volta de 1930, pode ter tido cirrose hepática, disse DeNardo. Um relatório de autópsia ainda a ser divulgado pode mostrar se o veneno do lagarto de Ward o matou imediatamente ou se uma condição subjacente, como uma alergia, foi um fator.
“Suspeito fortemente que este será semelhante”, disse DeNardo, “que esta pessoa tinha alguma causa subjacente que a tornou mais suscetível”.