Tudo se resumiu a isto: Nikki Haley teve sua chance esta noite para provar que isso ainda é uma competição. Ela falhou.
A Carolina do Sul votou hoje. É a quinta primária ou caucus republicana, depois de três estados anteriores e as Ilhas Virgens dos EUA terem sido vencidos pelo seu adversário, o favorito Donald Trump. Mas agora a corrida se volta para o quintal da Sra. Haley.
Em qualquer outra disputa, presumir-se-ia que uma governadora popular com dois mandatos e ex-embaixadora da ONU ficaria com o seu estado natal. Em vez disso, Haley dirige-se ao seu partido de vigilância noturna eleitoral em Charleston, com uma queda de 30 pontos em todas as pesquisas disponíveis e ainda lutando para fazer incursões na base republicana conservadora, que apoia firmemente Trump.
A Sra. Haley precisava de um milagre esta noite. Sua campanha está encarando a Super Terça nas pesquisas em todos os estados. Ela parece ter o ímpeto de arrecadação de fundos de uma candidata com o vento a favor, mas ainda não mostra nenhum sinal de conseguir uma vitória em nenhum estado individual.
Para colocar isso em perspectiva: Donald Trump venceu todos os estados até agora. Ele está programado para vencer todos os estados daqui para frente. Em 2016, ele perdeu vários estados, incluindo o Texas, que, em vez disso, colocou sua contagem substancial de delegados atrás de Ted Cruz.
E ele ainda venceu.
A Carolina do Sul estava longe de ser a última disputa de indicação presidencial, e Nikki Haley deixou claro: ela não desistirá até, pelo menos, depois da Superterça.
Mas ela precisava mostrar sinais de vida esta noite. A margem de derrota de 15 a 20 pontos no seu estado natal irá minar os seus próprios argumentos de elegibilidade, ao mesmo tempo que tornará mais difícil para ela seguir em frente. Doadores gostam de vencedores. Eles não gostam particularmente de apoiar candidatos que não têm caminho para a indicação.
Haley precisava provar que esta é uma campanha real, e não apenas um esforço para fornecer aos figurões do Partido Republicano uma alternativa em uma convenção intermediada.
Os apoiadores de Haley que se amontoaram na costa do Patriots Point Naval & Maritime Museum em Mount Pleasant na noite de sexta-feira estavam bem cientes disso. Pelo menos um expressou dúvidas O Independente que o Partido Republicano consideraria a Sra. Haley se o Sr. Trump fosse irremediavelmente afastado da corrida presidencial por uma condenação criminal, uma montanha de honorários advocatícios, ou alguma combinação de ambos.
Com um pôr do sol pitoresco iluminando a silhueta de um porta-aviões às suas costas, o esforço de Nikki Haley para invadir seu estado natal chegou ao fim na sexta-feira. Ela desceu dos degraus de seu enorme ônibus de turismo, a “Besta do Sudeste”, após várias buzinas triunfantes (e uma admissão do congressista Ralph Norman de que inicialmente haviam perdido a vez). Dirigindo-se aos apoiadores que aplaudiram quando ela brincou que Donald Trump os havia “banido” permanentemente do movimento Maga, a Sra. Haley defendeu mais uma vez que o Partido Republicano deixasse de lado um ex-presidente 91 vezes indiciado, que ela atacou ferozmente por desvalorizar o serviço militar das tropas americanas, incluindo o seu próprio marido.
“O melhor que a América pode fazer é dois candidatos na casa dos 80 anos?” ela perguntou à multidão.
Ao atacar, ela continuou: “Você zomba de um militar, zomba de todos os militares… O problema agora é que ele não é a mesma pessoa que era em 2016. Ele está perturbado. Ele está mais diminuído do que antes.”
Apoiadores do ex-governador, vários dos quais se identificaram como ex-eleitores de Trump, disseram O Independente que concordaram com a descrição do ex-presidente impulsionado pela campanha de Haley: perdendo um passo, consumido por queixas pessoais e incapaz de superar sua raiva. Alguns caíram claramente no principal eleitorado de Haley dentro do Partido Republicano: os republicanos anti-Trump, que nunca se apaixonaram por Donald como grande parte do seu partido se apaixonou em 2016.
Alyssa e Donny Wingard, dois habitantes da Carolina do Sul que viviam no estado quando Haley era governadora, queixaram-se de que não conseguiam compreender porque é que os seus companheiros cristãos, republicanos conservadores, apoiavam um homem como Donald Trump, que em Maio passado foi considerado por um júri como foi responsável por abusar sexualmente de uma mulher em 1996. Ele também continua a enfrentar quatro processos criminais distintos enquanto ataca violentamente qualquer republicano que aponte isso.
“Estou perplexo. Perplexa,” Alyssa repetiu, falando com O Independente depois de um comício pitoresco realizado pelo ex-governador enquanto o pôr do sol pintava o céu atrás de um enorme porta-aviões no Patriots Point Naval & Maritime Museum.
“Como poderiam os cristãos querer votar em Trump?” ela perguntou exasperada. “O que ele faz de cristão todos os dias?”
Ela e o marido compareceram ao lançamento da campanha de Haley e apoiaram o ex-governador desde o início.
“Ela nos diz o que precisa ser feito e como vai fazer isso”, disse Donny Wingard.
Com um sorriso no rosto, sua esposa evitou diplomaticamente uma pergunta sobre a decisão de Tim Scott, o senador republicano nomeado por Haley em 2012, de apoiar Trump depois de encerrar sua malfadada campanha presidencial.
“Vou fazer o que ela fez”, disse Wingard, rindo. “Retirou-se com graça.”
Havia alguns na multidão que contaram O Independente que apoiaram Trump durante as suas candidaturas em 2016 e 2020. Mas continuam a ser uma minoria no seu partido, que depois da noite de sábado permaneceu claramente no campo de Trump. A ex-governadora obteve pouco menos de 40% dos votos no estado que ganhou duas vezes logo após a convocação da disputa; as redes transmitiram a ligação para Trump às 19h em ponto, e ele falou na frente de uma multidão barulhenta na Colômbia.
A festa de vigilância noturna eleitoral de Haley foi silenciosa. O ex-governador se esqueceu de enviar um comunicado à imprensa aos apoiadores sobre a festa de observação até a manhã das primárias, tarde demais para atrair uma multidão que lotou o Grand Ballroom em Charleston Place, no centro da capital do estado. Uma pequena multidão de apoiadores de Haley começou a gritar “Nikki, Nikki!” várias vezes depois que a corrida foi convocada às 19h, sempre atraindo aplausos e uma horda de jornalistas ansiosos para tirar uma foto dos verdadeiros apoiadores de Haley. A vibração não era diferente de um zoológico, com câmeras ansiosas juntas para tirar fotos de animais ameaçados de extinção em um recinto. O comparecimento parecia ter aumentado pouco antes de ela falar.
Um dos apoiadores de Haley que apoiou Trump no passado disse O Independente que as ações do ex-presidente após a derrota em 2020 indicaram uma espiral descendente.
“Eu votei em Trump antes, mas ele mostrou o que realmente é. As pessoas gostam dele porque ele era um lutador”, disse Stephen Landrum.
Desde o seu tempo na presidência, sugeriu Landrum, o ex-presidente “mostrou o que realmente é”. Ele também culpou o líder republicano por constantemente provocar brigas com seus críticos e oponentes.
“Não acho que ele seja uma pessoa muito honesta”, explicou. “Ele não sabia manter a boca fechada sobre certas coisas quando era presidente.”
“Às vezes, quando você tem um problema com a polícia, você fica de boca fechada”, disse Landrum, dando um exemplo hipotético. “Ele estava lutando contra tudo… ele não estava pensando no que poderia fazer para ajudar os Estados Unidos.”
Depois de sábado, a corrida segue por todo o país. Haley está de olho em Michigan, bem como no lote da Super Terça, que inclui Califórnia, Texas e outros. Mas um facto ficou claro após a sua derrota em casa: não há razão para pensar que Haley vencerá num único estado nas primárias, a menos que ocorra uma mudança massiva dentro do eleitorado republicano – especificamente, os republicanos conservadores que constituem a maioria do eleitorado republicano. base de seu oponente.
As pesquisas de boca de urna ilustraram por que isso será difícil. Os partidários radicais são os mais propensos a comparecer às eleições primárias partidárias em todo o estado, e isso não mudou em 2024. As pesquisas de saída da CNN indicaram na noite de sábado que mais de seis em cada 10 eleitores que participaram na Carolina do Sul acreditam que as eleições de 2020 foram roubadas por Joe Biden; esse resultado foi duplicado em todas as outras primárias até agora.
O caminho de Nikki Haley para a indicação agora é de puro desgaste. Na ausência de um terremoto que abale o sentimento dos eleitores republicanos no futuro, sua melhor esperança é esperar e ver se a montanha de questões jurídicas de Trump o arrastará até o ponto em que uma candidatura presidencial se torne inviável. Se isso acontecerá antes da conclusão das primárias – se é que acontecerá – permanece um mistério total.
O estado de Palmetto foi a chance de Nikki Haley derrotar Donald Trump. Ela não fez isso. Agora, enquanto marchamos em direção à convenção de nomeação do partido em junho, restam duas questões: será que qualquer coisa abalar a principal facção de apoiadores de Donald Trump? E este exercício da Sra. Haley é realmente algo mais do que uma grande e cara perda de tempo?