Um tribunal da Carolina do Norte está julgando um caso esta semana que tem potencial para impactar todos os casos de pena capital em todo o estado.
Hasson Bacote, 37, foi condenado por homicídio culposo em primeiro grau no condado de Johnson em 2009 e sentenciado à morte.
Os advogados da União Americana pelas Liberdades Civis, que representam Bacote, estão apelando da sua sentença ao abrigo da Lei de Justiça Racial do estado, argumentando que a discriminação racial desempenhou um factor crítico no seu julgamento.
É o primeiro caso a ser julgado ao abrigo da legislação desde que foi revogada em 2013 pelo antigo governador republicano Pat McCrory, que afirmou que esta “criou uma lacuna judicial para evitar a pena de morte e não um caminho para a justiça”.
A lei foi originalmente aprovada em 2009, dando aos reclusos no corredor da morte a oportunidade de serem novamente condenados à prisão perpétua se conseguissem provar que a raça foi um factor na sua sentença inicial. O Sr. Bacote apresentou sua reclamação em 2010.
Apenas quatro casos tiveram sucesso antes da lei ser revogada. No entanto, em 2020, o Supremo Tribunal estadual decidiu que os casos anteriormente apresentados ainda tinham de ser ouvidos, mas não poderiam ser apresentados novos recursos.
Existem atualmente outros 120 recursos pendentes ao abrigo da antiga legislação. O caso de Bacote é o primeiro a ser ouvido desde a decisão da Suprema Corte estadual e pode abrir um precedente para a forma como todos os outros casos pendentes serão tratados. Existem 136 presos no corredor da morte na Carolina do Norte.
Henderson Hill, o advogado de Bacote, disse que sua defesa apresentará evidências de 680.000 páginas de notas de todos os julgamentos na capital do estado de 1980 a 2010, mostrando um padrão histórico de discriminação racial, especialmente no condado de Johnson, onde seu cliente atirou em Anthony Surles, de 18 anos, durante um assalto em 2007.
Algumas das provas que serão apresentadas na audiência incluem notas do promotor informando a cor da pele dos potenciais jurados negros ou sua aparência física. Num caso, um potencial jurado foi referido como “bandido”, disse a ACLU.
Parte do argumento de defesa da organização é baseado em um estudo da Michigan State University publicado em 2011, que encontrou evidências em todo o estado mostrando um padrão de jurados negros sendo excluídos de julgamentos de pena capital com mais frequência do que jurados brancos.
No caso de Bacote, o promotor removeu potenciais jurados negros a uma taxa 10 vezes maior que a de indivíduos não negros em quatro julgamentos, de acordo com o Centro de informações sobre pena de morte.
O procurador-geral da Carolina do Norte, Josh Stein, tentou adiar a audiência de Bacote, alegando em processos judiciais que a Suprema Corte do estado determinou que o estudo “não era confiável e tinha falhas fatais”. Acrescentou que a discriminação racial “não pode ser presumida com base na mera afirmação de um arguido; deve ser provado”.
Para agravar a sentença de Bacote, o homicídio culposo em primeiro grau raramente é base para a pena capital em qualquer lugar do país, disse a ACLU.
“Simplesmente não houve sugestão de que o assassinato tenha sido premeditado ou deliberado”, observou Hill.
A Carolina do Norte não condena à morte um preso no corredor da morte desde 2006. Grande parte do motivo se deve a litígios relativos a drogas injetáveis letais e outras questões sobre políticas que suspenderam os casos.
Os recursos em curso da Lei de Justiça Racial também não permitem que o atual governador agende execuções.
Se o tribunal decidir a favor de Bacote, é provável que sejam apresentadas provas semelhantes nos outros 120 casos, o que significa que todos os prisioneiros que anteriormente apresentaram queixas poderão ser novamente condenados à prisão perpétua.
O Sr. Hill disse que algumas das provas utilizadas na nova sentença anterior de quatro homens serão utilizadas durante o processo judicial de Bacote.
O caso provavelmente terminará no Supremo Tribunal Federal do estado, que tem maioria conservadora. A atual audiência de julgamento deverá durar duas semanas.
Hill disse que a ACLU está preocupada com a possibilidade de o caso não ter sucesso se for levado ao tribunal superior, acrescentando: “A minha preocupação é a aparente hostilidade do tribunal em relação a esta evidência histórica de discriminação”.
Ainda assim, disse ele, “iremos apresentar esse registo ao Supremo Tribunal e esperamos que a revisão seja justa e consistente com a lei”.
Ele acrescentou: “Estamos confiantes com base no litígio anterior, com base nos diversos estudos, que vamos cumprir o padrão legal para anular a pena de morte neste caso”.