Um fazendeiro admitiu ter utilizado tecidos e testículos de animais selvagens para criar ovelhas híbridas “gigantes” para vender a reservas de caça privadas.
Arthur ‘Jack’ Schubarth, 80 anos, de Vaughn, Montana, se declarou culpado de acusações de tráfico de animais selvagens e conspiração para traficar animais selvagens durante uma audiência no tribunal em Great Falls na terça-feira.
O homem de 80 anos pode pegar até cinco anos de prisão por cada acusação e uma multa de até US$ 250.000 (£ 196.000).
Documentos judiciais descrevem uma conspiração que remonta a 2013, na qual Schubarth e pelo menos cinco outras pessoas procuraram criar “híbridos de ovelhas gigantes” através do cruzamento de diferentes espécies. O objetivo deles era vender os mutantes para áreas de caça privadas por até US$ 10.000 (£ 7.800) cada.
Schubarth usou ilegalmente tecido biológico e testículos obtidos de um caçador no Quirguistão, pertencentes a uma ovelha Marco Polo argali – a maior espécie de animal do mundo – e adquiriu embriões clonados em um laboratório.
Os embriões foram posteriormente implantados em uma ovelha, resultando em uma ovelha pura Marco Polo argali que Schubarth chamou de “Rei da Montanha Montana”, mostram os documentos judiciais.
O sêmen do Rei da Montanha Montana foi então usado para engravidar artificialmente outras ovelhas para criar uma espécie maior e mais valiosa de ovelhas, incluindo uma prole que ele concordou em vender a duas pessoas no Texas por US$ 10.000.
Ovelhas argali machos podem pesar mais de 130 quilos com chifres de até 1,5 metro de comprimento, de acordo com autoridades, o que os torna apreciados entre alguns caçadores. Eles são protegidos pelo direito internacional como uma espécie ameaçada e sua importação para Montana é proibida para proteger as ovelhas nativas de doenças e hibridação.
O tribunal também ouviu que 74 ovelhas de uma espécie de ovelha proibida foram enviadas de Minnesota para a fazenda de Schubarth para serem inseminadas artificialmente com sêmen do Rei da Montanha Montana. A prole que tinha apenas parte da genética das ovelhas da Ásia Central foi vendida por quantias menores.
As autoridades concordaram, nos termos de um acordo judicial, em não apresentar novas acusações contra o réu, enquanto aguardam sua cooperação na investigação em curso do governo sobre o caso de tráfico de animais selvagens.
O Rei da Montanha Montana está sob custódia do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, de acordo com o porta-voz do Departamento de Justiça, Matthew Nies. Como parte do acordo judicial, Schubarth concordou em colocar em quarentena qualquer outra ovelha contendo genética Marco Polo argali e qualquer ovelha selvagem que foi colhida na natureza.
O acordo também permite que as autoridades responsáveis pela vida selvagem inspecionem e, se necessário, neutralizem os animais.
As instalações para animais em cativeiro, onde espécies cinegéticas podem ser criadas e caçadas, foram proibidas em Montana em 2000, mas permanecem legais em alguns outros estados. A fazenda de 215 acres de Schubarth é licenciada pelo estado como uma instalação alternativa para pecuária, embora a caça seja proibida.
Schubarth será sentenciado pelo juiz distrital Brian Morris em 11 de julho.