Enquanto os rebeldes Houthi do Iêmen continuam a atacar navios numa via navegável do Oriente Médio, imagens de satélite da Associated Press mostram o que parece ser uma nova pista de pouso sendo construída na entrada dessa rota marítima crucial.
Nenhum país reivindicou publicamente a construção que está ocorrendo na ilha Abd al-Kuri, uma extensão de terra que se eleva no Oceano Índico, perto da foz do Golfo de Aden. No entanto, imagens de satélite captadas para a AP mostram que os trabalhadores escreveram “I LOVE UAE” com pilhas de terra ao lado da pista, usando a abreviatura para Emirados Árabes Unidos.
Tanto o Golfo de Aden quanto o Mar Vermelho, para onde leva, tornaram-se um campo de batalha entre os Houthis e as forças lideradas pelos EUA na região, à medida que a guerra de Israel contra o Hamas na Faixa de Gaza se intensifica – potencialmente permitindo a uma nação projetar seu poder na área. .
A construção ocorre no momento em que a presença de tropas dos Emirados na cadeia de ilhas de Socotra, à qual Abd al-Kuri pertence – e da força separatista que apoia no sul do Iêmen – provocou confrontos no passado.
Em resposta a perguntas da AP, os Emirados Árabes Unidos disseram quinta-feira que “qualquer presença dos Emirados Árabes Unidos na ilha de Socotra é baseada em motivos humanitários que são realizados em cooperação com o governo iemenita e as autoridades locais”.
“Os EAU permanecem firmes no seu compromisso com todos os esforços internacionais destinados a facilitar a retomada do processo político iemenita, promovendo assim a segurança, a estabilidade e a prosperidade procuradas pela população iemenita”, acrescentou, sem dar mais detalhes.
A Embaixada do Iêmen em Washington e na Arábia Saudita, que lidera uma coligação que luta contra os Houthis, não respondeu às perguntas.
Abd al-Kuri tem cerca de 35 quilômetros (21,75 milhas) de comprimento e cerca de 5 quilômetros (3,11 milhas) em seu ponto mais largo. Situa-se mais perto do Corno de África do que do Iêmen, a nação mais pobre do mundo árabe, que está em guerra há anos.
Ao longo desse ponto mais largo fica a construção da pista de pouso. Fotos de satélite do Planet Labs PBC analisadas pela AP mostraram caminhões e outros veículos classificando a pista em 11 de março, transformando parte de suas características arenosas em marrom escuro. Imagens do local do Planet Labs, tiradas para a AP na segunda, terça e quarta-feira, mostraram veículos em diferentes posições e trabalho ativo sendo realizado ali, possivelmente incluindo a pavimentação do local.
A pista, de norte a sul, mede cerca de 3 quilômetros (1,86 milhas). Uma pista com esse comprimento pode acomodar aeronaves de ataque, vigilância e transporte, até mesmo alguns dos bombardeiros mais pesados.
A construção inicialmente pôde ser vista na área em janeiro de 2022, com uma pista diagonal e mais curta sendo escavada na areia, de acordo com imagens do Planet Labs. Os primeiros sinais de construção da pista mais longa norte-sul foram em julho de 2022, mas as obras foram posteriormente interrompidas.
Este mês, houve um aumento da atividade em Abd al-Kuri, incluindo a construção no extremo norte da pista, perto da água, e o movimento de veículos pesados.
Isto corresponde a um relatório da semana passada da emissora estatal de Abu Dhabi, Sky News Arabia, que afirmou citar um oficial anônimo da defesa dos EUA dizendo que a América havia “reforçado nossas defesas antimísseis na Ilha de Socotra” em antecipação ao ataque dos rebeldes às bases dos EUA. Socotra é a principal ilha da cadeia de Socotra, a cerca de 130 quilômetros (80 milhas) de Abd al-Kuri.
Os militares dos EUA disseram à AP que não estão envolvidos na construção de Abd al-Kuri, nem há qualquer “presença militar” americana em outras partes do Iêmen. As Forças Especiais dos EUA lançaram ataques no Iêmen no passado, enquanto uma campanha americana de ataques com drones, que durou duas décadas, visou a filial local da Al Qaeda no país.
Também não havia baterias de defesa aérea imediatamente discerníveis ao redor da ilha Abd al-Kuri em imagens de satélite. No entanto, o que parecem ser pilhas de terra no local foram organizadas para soletrar “I LOVE UAE” logo ao leste da pista.
A ilha de Socotra, Patrimônio Mundial da UNESCO que abriga a rara árvore Sangue de Dragão, é há muito tempo um porto estratégico dada sua localização em uma importante rota comercial Leste-Oeste para carregamentos de carga e energia vindos da Ásia e do Oriente Médio para a Europa. . A União Soviética já usou Socotra como ancoradouro para sua frota de superfície e submarinos quando o Iêmen do Sul, uma nação comunista com base em Aden, governou a ilha de 1967 a 1990.
Desde então, a ilha parece estar muito distante do caos que tomou conta do Iêmen nas décadas seguintes, desde a unificação, até a guerra civil, até a entrada avassaladora dos rebeldes Houthi, apoiados pelo Irã, na capital em 2014. Uma coligação liderada pelos sauditas que inclui os Emirados Árabes Unidos entrou na guerra do Iêmen em 2015 em nome do governo exilado do país e desde então foi apanhada em um conflito opressor que durou quase uma década.
Em 2018, os Emirados Árabes Unidos enviaram tropas para a Ilha de Socotra, desencadeando uma disputa com o governo exilado do Iêmen. Dois anos depois, eclodiram confrontos entre separatistas iemenitas apoiados pelos Emirados Árabes Unidos e outras forças locais.
Enquanto isso, os meios de comunicação ligados ao Irã e aos Houthis alegaram, sem fornecer provas, que os Emirados permitiram que Israel também operasse a partir de Socotra. Israel não reconheceu qualquer presença no país e o gabinete do primeiro-ministro israelense recusou-se a comentar.
Desde novembro, os Houthis têm atacado navios, dizendo que querem forçar Israel a pôr fim à sua ofensiva na Faixa de Gaza contra o Hamas. Contudo, os navios visados pelos rebeldes têm, em grande parte, pouca ou nenhuma ligação com Israel, os EUA ou outras nações envolvidas na guerra. Os rebeldes também dispararam mísseis contra Israel, embora tenham ficado aquém ou tenham sido interceptados.
Embora o presidente Joe Biden tenha assumido o cargo em 2021, ele obteve o apoio da coligação liderada pela Arábia Saudita, declarando: “Esta guerra tem de acabar”. Mas em janeiro, os EUA começaram a lançar ataques aéreos contra os Houthis devido aos seus ataques aos navios, uma campanha quase diária de ataques que continua até hoje.
O campo de aviação de Abd el-Kuri não é a primeira pista de pouso misteriosa a começar a ser construída em meio à guerra do Iêmen. Em 2021, a AP informou que um campo de aviação estava sendo construído na Ilha Mayun, também conhecida como Ilha Perim, que fica no estreito Estreito de Bab el-Mandeb que liga o Golfo de Aden ao Mar Vermelho.
Depois, oficiais militares do governo internacionalmente reconhecido do Iêmen, que a coligação liderada pela Arábia Saudita apoia desde 2015, disseram que os Emirados Árabes Unidos estavam construindo a pista. A coligação liderada pela Arábia Saudita que luta contra os Houthis reconheceu mais tarde ter “equipamento” na ilha, enquanto um líder de milícia e sobrinho do falecido presidente do Iêmen, Ali Abdullah Saleh, reconheceu que suas tropas apoiadas pelos Emirados estavam estacionadas lá.