O gerente de um jornal semanal no Kansas é o último funcionário a processar uma operação policial no ano passado que provocou uma tempestade de fogo.
Cheri Bentz alega na ação movida na sexta-feira no tribunal federal que ela foi detida e interrogada ilegalmente e teve seu celular apreendido.
Dois outros funcionários, a repórter Phyllis Zorn e a ex-repórter Deb Gruver, processaram anteriormente a invasão de 11 de agosto na redação do Marion County Record. A polícia também revistou a casa do editor Eric Meyer naquele dia, apreendendo equipamentos e celulares pessoais.
O então chefe de polícia de Marion, Gideon Cody, que está entre os réus no processo, disse que estava investigando se o jornal cometeu roubo de identidade ou outros crimes ao acessar o registro estadual de condução de um proprietário de restaurante local. Mais tarde, Cody renunciou após a divulgação do vídeo da câmera corporal da operação, mostrando um policial revistando a mesa de um repórter investigando o passado do chefe.
Cody não respondeu imediatamente a uma mensagem de texto da Associated Press solicitando comentários.
A operação colocou Marion, uma cidade com cerca de 1.900 habitantes, a cerca de 240 quilômetros a sudoeste de Kansas City, no centro de um debate nacional sobre a liberdade de imprensa. Especialistas jurídicos disseram que provavelmente violou leis estaduais ou federais. A mãe de Meyer, de 98 anos, que morava com ele, morreu no dia seguinte à operação, e ele atribui a morte dela ao estresse causado por ela.
Bentz alega no processo que ela estava se preparando para administrar a folha de pagamento quando Cody e outros policiais entraram no prédio com um mandado de busca que “alvou inconstitucionalmente o Record e sua equipe” por causa de sua coleta de notícias.
Nos meses que antecederam a operação, o jornal tentou descobrir mais sobre por que Cody deixou o Departamento de Polícia de Kansas City, Missouri. Isso significou um grande corte salarial: a polícia de Kansas City pagava-lhe quase US$ 116 mil por ano, enquanto o emprego em Marion pagava US$ 60 mil anualmente.
O processo disse que Bentz ficou chocado, perguntando “Aqui? Que tipo de mandado de busca? O processo descreveu a operação como “sem precedentes” e “retaliatória”.
A certa altura, ela explicou a Cody que era a gerente do escritório e não estava diretamente envolvida na reportagem. “Honestamente”, ela disse em resposta a uma pergunta, “não tenho ideia porque o que eles fazem – eu não tenho ideia”.
A ação também afirma que o jornal “despertou a ira” do então prefeito da cidade, que é outro réu.
“Bentz foi pega no fogo cruzado desta retaliação e foi prejudicada por ela”, disse o processo, observando que ela reduziu sua carga de trabalho por causa do “custo emocional significativo da operação”.