Em 3 de abril de 1974, um violento tornado atingiu Xenia, Ohio, sem aviso, matando 32 pessoas, ferindo centenas e arrasando metade da cidade de 25.000 habitantes. Centenas ficaram desabrigados. A vizinha Wilberforce, sede da Central State University, também foi atingida com força mortal. Posteriormente, o presidente Richard Nixon fez uma visita não anunciada a Xenia enquanto o escândalo Watergate se desenrolava em Washington.
O tornado Xenia foi o mais mortal e poderoso do que mais tarde foi chamado de Super Surto de 1974, uma série de 148 tornados que atingiu 13 estados durante 24 horas entre 3 e 4 de abril. por quase 40 anos. Agora é o segundo atrás do surto de 2011. Os sistemas estaduais e federais de alerta meteorológico, incluindo o Rádio Meteorológico da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, foram melhorados após o evento de 1974.
O governador de Ohio, Mike DeWine, estava em Xenia durante a tempestade. O republicano de 77 anos disse à Associated Press que naquele dia estava trabalhando na cidade como promotor assistente do condado. Da varanda do prédio, seu grupo viu o funil no horizonte e foi se proteger no porão. “Parecia um trem de carga passando”, disse ele. Quando eles emergiram, o telhado da estrutura havia desaparecido e a cidade estava em ruínas.
A esposa de DeWine estava em casa, na fazenda deles em Cedarville, com três filhos pequenos e um a caminho. “Estava muito escuro e ventava”, disse ela. “Não era uma tempestade normal, sabíamos disso. Então é por isso que pensamos que deveríamos nos proteger.” A força dos ventos impossibilitou que Fran DeWine abrisse a porta que dava acesso à adega, por isso acocoraram-se debaixo de uma mesa de jantar. Os celeiros dos dois vizinhos foram demolidos quando ela emergiu.
Os DeWines juntaram-se à operação de resgate e limpeza nos dias seguintes, reunindo imagens de filmes caseiros que forneceram à AP. Isso incluía acesso muito próximo a Nixon enquanto ele se movia pelas ruas. “Acho que o que se tira disso é o quão frágil a vida é e como as coisas podem mudar muito, muito rapidamente”, disse o governador.
No 50º aniversário do tornado Xenia, a AP está republicando uma versão de seu relatório original e sem assinatura do local.
Tempestades em Ohio matam pelo menos 35
Tornados de primavera devastaram uma área assassina no sudoeste de Ohio na noite de quarta-feira, matando pelo menos 35 pessoas, ferindo cerca de 500 e destruindo milhões de dólares em propriedades.
O número parecia provável de aumentar.
A Patrulha Rodoviária de Ohio disse ter relatos não confirmados de 40 a 50 pessoas desaparecidas nesta cidade de 25 mil habitantes no condado de Greene e relatou cinco mortes a mais do que as equipes de resgate listaram.
No meio da manhã, trabalhadores que vasculhavam os escombros de Xenia disseram que 30 pessoas haviam morrido no tornado que demoliu cerca de metade da cidade.
Outra tempestade em funil matou cinco pessoas em Cincinnati e feriu mais de 200.
Uma, talvez duas pessoas foram mortas quando o funil retorcido destruiu a Central State University, um quilômetro e meio a nordeste de Xenia.
Cinco pessoas morreram em Cincinnati e mais de 200 ficaram feridas.
Estima-se que 75 por cento do campus da Central State foi destruído ou gravemente danificado. O presidente Charles Newsom fechou a escola.
O chefe de polícia Ray Jordan estimou que 50 por cento de Xenia foram demolidos.
Os danos em Cincinnati são estimados em até US$ 20 milhões.
O governador John Gilligan enviou mais de 2.500 soldados da Guarda Nacional para áreas devastadas e pediu ao governo federal que declarasse aquela parte do sudoeste de Ohio uma área de desastre.
Em Xenia, um porta-voz do Green Memorial Hospital disse que os feridos estavam chegando “em tudo e qualquer coisa – carros, ambulâncias e caminhões. Eles trouxeram corpos em cima de mesas, portas e tábuas. A sala de emergência estava lotada.”
Um paramédico da Guarda Nacional que sobrevoou a área devastada, Spec. 5 Bob Chapman, de Columbus, disse que “parecia ter oitocentos metros de largura e cinco a oito quilômetros de comprimento. Não havia nada.”
O prefeito de Cincinnati, Theodore M. Berry, disse que os danos às partes de sua cidade atingidas pelos tornados foram “incríveis. Foi um milagre que tantas árvores tenham perdido casas, edifícios e pessoas.”
Autoridades de Xenia disseram que mais de 1.000 pessoas estavam desabrigadas. A maioria estava alojada em um armazém de mercearia e em uma YMCA.
“Já passei pela Segunda Guerra Mundial e isto é pior do que qualquer um dos bombardeamentos na Alemanha”, disse uma testemunha do desastre de Xenia.
As tropas da Guarda Nacional prestavam assistência médica, estabeleciam comunicações, protegiam contra saques e ajudavam na limpeza.
A destruição ocorreu apenas uma semana antes do nono aniversário dos tornados do Domingo de Ramos de 11 de abril de 1965, que mataram 250 pessoas e resultaram no maior dano material já relatado em tais tempestades em Ohio.
Os tornados de quarta-feira, acompanhados de chuva torrencial e ventos fortes, atingiram primeiro os subúrbios de Sayler Park e Prince Hill, em Cincinnati, e depois seguiram para o norte da cidade, para Blue Ash, Sharonville e Elmwood.
Depois, os funis mortais dirigiram-se para nordeste ao longo da US 42, cortando o Líbano, arrasando grande parte de Xenia, contornando Londres.
Wilberforce, Cedarville e Selma foram atingidos no caminho.
Gilligan quase imediatamente ordenou que 250 guardas nacionais de Ohio servissem em Xenia, e à meia-noite 1.445 homens estavam de serviço, mais da metade deles em Xenia, o restante no sudoeste. Outros 1.000 foram ativados hoje.
O Serviço Meteorológico Nacional certa vez, na quarta-feira, tinha um alerta de tornado em vigor para todo o estado de Ohio. Mas o estrago já estava feito.
O Hotel Xenia e as escolas secundárias da cidade foram demolidas. O arsenal, com o teto desabado, foi colocado em serviço. Um trem de carga, com 15 de seus vagões caídos dos trilhos, bloqueou um cruzamento da US 35.
Sayler Park, às margens do rio Ohio, sofreu o impacto da tempestade em Cincinnati.
Disse um repórter da Associated Press no local: “Três quarteirões, todas as casas desapareceram”.
A certa altura, um incêndio saiu de controle no subúrbio de Cincinnati, como resultado dos danos da tempestade.
Da mesma forma, danos foram relatados em Londres, a nordeste de Xenia. O topo do Tribunal do Condado de Madison foi destruído, disse uma testemunha, e houve relatos de que todos os negócios ao longo da rua principal da cidade foram danificados.
Mais de 100 residências em Union Township, no condado de Butler, foram atingidas, disseram as autoridades, e houve relatos de destruição em Green Township, Westchester, Pisgah e Mason.
Hospitais de emergência foram criados em Xenia e Cincinnati, mas só depois de muitos feridos terem sido transportados para as comunidades vizinhas. Muitos dos feridos em Xenia foram levados para hospitais de Dayton.
Oficiais da Base Aérea de Wright-Patterson em Dayton abriram seu hospital para vítimas de tornados e enviaram uma força de médicos especialistas para Xenia.
Em muitas comunidades atingidas pelo mau tempo, os Guardas Nacionais estavam de serviço para evitar saques.