A Arábia Saudita sediará as finais do WTA como parte de um acordo de três anos anunciado na quinta-feira pelo torneio profissional de tênis feminino. Este acordo aumentará o prêmio em dinheiro do campeonato que encerra a temporada em novembro para um recorde de US$ 15,25 milhões, um aumento de 70% em relação a 2023.
O evento para os oito melhores jogadores de simples e as oito melhores equipes de duplas será realizado em Riad de 2024 a 26, como parte de uma recente onda de investimentos do reino no tênis e em vários esportes, apesar das questões sobre LGBTQ+ e os direitos das mulheres levantadas por Chris Evert e Martina Navratilova, Hall of Famers, e outros.
“Estamos cientes de que o investimento no esporte por parte da Arábia Saudita certamente provoca opiniões fortes das pessoas”, disse o presidente e CEO da WTA Tour, Steve Simon, à Associated Press. “Reunimo-nos com Chris e Martina e ouvimos as suas preocupações e partilhámos as suas preocupações também através dos nossos stakeholders, sem preconceitos. Também partilhámos as preocupações em torno dos direitos das mulheres e dos direitos LGBTQ+ no Reino da Arábia Saudita. Nosso foco está em como desenvolvemos o tênis feminino para o benefício de todos os envolvidos no jogo. A realidade é… somos verdadeiramente uma turnê global, um negócio global. Temos jogadoras de mais de 90 nações agora. Temos mais de 90 eventos. … Participamos em muitos países que têm culturas e sistemas de valores diferentes em todos os níveis.”
Quanto a quaisquer preocupações sobre a Arábia Saudita que os atuais jogadores possam ter, Simon disse: “Não planeamos fazer qualquer persuasão. Os jogadores precisam fazer suas próprias escolhas e acreditamos que todos que se qualificarem vão querer jogar.”
Locais na Europa, América do Norte e Ásia também foram considerados possíveis novos locais para as WTA Finals, que foram transferidas para cinco cidades nas últimas cinco edições depois que um acordo para realizar o torneio em Shenzhen, na China, até 2030 foi interrompido pela pandemia de coronavírus e preocupações com a segurança do campeão aposentado de duplas do Grand Slam, Peng Shuai, que acusou um funcionário do governo chinês de estupro.
As cidades que sediaram em 2022 (Fort Worth, Texas) e 2023 (Cancún, México) só eram reveladas em setembro de cada ano, e o evento de novembro passado foi fortemente criticado pelos jogadores. A tetracampeã do Grand Slam, Iga Swiatek, venceu Jessica Pegula na disputa pelo título do ano passado; A campeã do Aberto dos EUA, Coco Gauff, e a vencedora do Aberto da Austrália, Aryna Sabalenka, estavam entre os outros participantes.
Simon disse que Riad foi selecionada pela WTA no final de dezembro, mas os detalhes do acordo acabaram de ser concluídos.
“Esta parceria irá basear-se na nossa exposição a um mercado e a uma região cujo impacto na indústria desportiva está certamente a crescer rapidamente”, disse Simon. “Certamente esperamos que você veja mais eventos chegando lá no futuro. Portanto, no final, acreditamos que a WTA deveria fazer parte deste desenvolvimento, em vez de estar do lado de fora.”
O Fundo de Investimento Privado (PIF) da Arábia Saudita formou o LIV Golf Tour e investiu dinheiro no futebol, por exemplo, e o papel do reino no tênis tem vindo a aumentar. O ATP Tour transferiu suas Finais da Próxima Geração para os principais jogadores de até 21 anos para Jedda em novembro; o PIF é o patrocinador principal do ranking masculino; Rafael Nadal, 22 vezes campeão do Grand Slam, tornou-se recentemente embaixador da Federação Saudita de Tênis; ele se juntará ao 24 vezes campeão Novak Djokovic e às estrelas em ascensão Carlos Alcaraz e Jannik Sinner em um evento de exibição em Riad em outubro. Tem havido discussões sobre a realização de um torneio Masters 1000 de primeira linha também na Arábia Saudita, como parte de uma possível reestruturação maior envolvendo a WTA, a ATP e o país.
Grupos de direitos humanos dizem que as mulheres continuam a enfrentar discriminação na maioria dos aspectos da vida familiar e que a homossexualidade é um grande tabu, tal como acontece em grande parte do resto do Médio Oriente. Nos últimos anos, a Arábia Saudita promulgou reformas sociais abrangentes, incluindo a concessão às mulheres do direito de conduzir e o desmantelamento em grande parte das leis de tutela masculina que permitiam aos maridos e familiares do sexo masculino controlar muitos aspectos da vida das mulheres. Homens e mulheres ainda são obrigados a vestir-se com recato, mas as regras foram flexibilizadas e a outrora temida polícia religiosa foi posta de lado. Ainda assim, as relações entre pessoas do mesmo sexo são puníveis com a morte ou flagelação, embora os processos sejam raros.
Num artigo de opinião publicado no The Washington Post em janeiro, Evert e Navratilova instaram a WTA a ficar fora da Arábia Saudita porque, escreveram eles, a realização das Finais lá “representaria não um progresso, mas uma regressão significativa” e perguntaram se “realizar uma Final Saudita O torneio da joia da coroa envolveria os jogadores em um ato de lavagem esportiva apenas em prol de um fluxo de dinheiro”.
Em resposta, a embaixadora da Arábia Saudita nos Estados Unidos, Princesa Reema bint Bandar Al Saud, disse que os dois ex-atletas confiaram em “estereótipos ultrapassados e visões da nossa cultura centradas no Ocidente” e “deram as costas às mesmas mulheres que inspiraram”. e é mais do que decepcionante.”
A embaixadora juntou-se ao chefe da Federação Saudita de Tênis e outras mulheres em uma videoconferência com atuais atletas da WTA para “falar sobre as mudanças que estão acontecendo e sobre o que ainda precisa ser feito na região”, disse Simon.
A WTA disse que o prêmio em dinheiro das finais ajudará a cumprir a promessa do torneio, feita no ano passado, de aumentar os salários e alinhá-los com o que os homens ganham no tênis. Os US$ 15,25 milhões oferecidos de 2 a 9 de novembro de 2024 – um valor que deve aumentar em 2025 e 2026 – superam os US$ 9 milhões do ano passado e eclipsam os US$ 14 milhões do evento em Shenzhen em 2019.
Howard Fendrich é redator de tênis da AP desde 2002. Encontre suas histórias aqui: https://apnews.com/author/howard-fendrich.
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