Uma mulher de 79 anos faz o sinal da cruz e, segurando a bengala, sai de casa numa pitoresca aldeia no nordeste da Ucrânia.
Telas rasgadas, vidros quebrados e árvores queimadas estão espalhadas pelo quintal do prédio de Olha Faichuk em Lukiantsi, ao norte da cidade de Kharkiv. Abandonado em um banco próximo está um celular perfurado por estilhaços. Pertenceu a uma das duas pessoas que morreram quando uma bomba russa caiu, deixando uma cratera enegrecida em seu rastro.
“Deus me perdoe por sair de casa, abençoe-me no caminho”, diz Olha, dando uma última olhada ao redor antes de se encaminhar lentamente para um veículo de evacuação.
Em contraste com as aldeias da linha da frente mais a leste, a aldeia fronteiriça perto da região russa de Belgorod raramente foi atacada até que uma onda de ataques aéreos começou no final de Março.
A Rússia aparentemente explorou a escassez de defesa aérea em Kharkiv, a segunda maior cidade da Ucrânia, para atacar a infra-estrutura energética da região e aterrorizar os seus 1,3 milhões de residentes. Quase 200 mil moradores das cidades continuam sem energia, enquanto 50% da população da região ainda sofre cortes de energia, dizem as autoridades.
À medida que as empresas de serviços públicos se esforçam para satisfazer a procura de electricidade antes do início do Inverno, dentro de seis meses, a Rússia continua a lançar bombas aéreas mortais num esforço para afastar mais residentes. Alguns responsáveis e analistas alertam que este poderá ser um esforço concertado de Moscovo para moldar as condições para uma ofensiva de Verão para tomar a cidade.
Reconhecendo a necessidade de fortalecer as defesas aéreas da região, Oleh Syniehubov, governador do oblast de Kharkiv, disse: “Entendemos claramente que o inimigo realmente usa esta vulnerabilidade todos os dias”.
As lutas de Kharkiv reflectem um problema mais vasto: enquanto os aliados ocidentais demoram a entregar a ajuda prometida a Kiev, Moscovo aumenta pacientemente a escalada até – espera-se – que a resistência ucraniana estale.
Os ataques, iniciados em 22 de março, aniquilaram a capacidade de Kharkiv de gerar e distribuir eletricidade.
Mísseis disparados de Belgorod levam 30 segundos para atingir seus alvos em Kharkiv, a apenas 30 km de distância, o que é aproximadamente o mesmo tempo necessário para os sistemas de defesa aérea responderem. Na última barragem, a Rússia lançou 22 mísseis simultaneamente para atacar e desorientar essas defesas, disse Syniehubov. Os trabalhadores da energia também tiveram apenas 30 segundos para encontrar cobertura.
Na CHP-5, uma central em Kharkiv que gera electricidade e calor, o cheiro acre do fumo ainda paira no ar. O gerador e a turbina danificados devem ser substituídos, segundo o gerente da usina, Oleksandr Minkovich.
A central fornecia 50% da electricidade da região e 35% do aquecimento da cidade, diz Minkovich. Foi atacado seis vezes desde o início da invasão russa, mas a última barragem destruiu “qualquer possibilidade” de geração de energia, diz ele.
Um mapa de Carcóvia:
As peças sobressalentes para a fábrica da era soviética só podem ser adquiridas na Rússia e a restauração completa provavelmente levaria anos, diz ele. Mas Minkovitch espera que os parceiros ocidentais da Ucrânia forneçam tecnologia moderna para descentralizar o poder a tempo do Inverno. Sem isso, diz ele, não tem certeza de como atender à demanda.
Para manter as luzes acesas, a energia é desviada das regiões vizinhas para Kharkiv, mas este processo sobrecarrega a rede e provoca apagões não programados. As empresas raramente sabem quando e por quanto tempo poderão contar com a rede.
“Acordamos todos os dias e não temos ideia se teremos energia ou não”, diz Oleh Khromov, proprietário de um restaurante popular em Kharkiv, o Protagonist.
Das dezenas de antigos residentes, apenas 10 permanecem no bloco de apartamentos de Olha em Lukiantsi.
“Por que eles estão nos matando?” Valentyna Semenchenko, 71 anos, chorando enquanto sua amiga era levada embora.
Serhii Novikov, voluntário da ONG “I Am Saved”, que organiza evacuações, disse que o aumento do uso de bombas aéreas pela Rússia está a tornar inabitáveis mais comunidades perto da fronteira de Belgorod.
Se uma bomba cair perto de uma casa, então aquela “casa que não é adequada para habitação porque a onda de choque é tão grande que destrói tudo no seu caminho”, disse Novikov.
Yulia Shdanevych tomou a dolorosa decisão de deixar a sua casa na aldeia vizinha de Liptsi, depois de dois adultos e uma criança terem sido mortos num ataque aéreo em 10 de Abril. Os ataques anteriores com mísseis e morteiros não causaram nenhuma morte, mas isso mudou com a introdução das bombas aéreas.
“Antes eles visavam um edifício industrial”, disse Shdanevych. “Agora é como se estivessem atacando diretamente os civis.”
Não havia energia num abrigo em Kharkiv quando Shdanevych chegou, e ela preencheu a papelada à luz de uma lâmpada alimentada por bateria. O diretor Ihor Kasinksy disse que a instalação sofre cortes de energia e água.
Antes da guerra, 2.000 pessoas viviam na aldeia de Rubizhne, a 14 quilómetros da fronteira russa. Hoje restam apenas 60, incluindo Olha Bezborodova. Mas ela não tem certeza de quanto tempo ficará.
“É realmente difícil. Se tivéssemos luz seria mais fácil”, disse Bezborodova, embalando seu filho. Ela disse que as organizações a ajudaram a consertar sua casa, “mas eles (os russos) não terminaram, estão bombardeando o tempo todo”.
As autoridades ucranianas estão divididas quanto à importância dos recentes ataques em Kharkiv.
O Presidente Volodymyr Zelenskyy disse que não é segredo que a Rússia quer tomar a região, mas a inteligência militar da Ucrânia chama os rumores de uma próxima ofensiva de “operação psicológica” para provocar pânico. Os analistas argumentam que uma ofensiva maior não pode ser descartada, apontando para a intensidade dos ataques recentes.
A Ucrânia não corre riscos e estabeleceu fortificações nos arredores da cidade.
Oleksander, engenheiro de uma empresa envolvida nesse trabalho, disse que as equipes têm cavado valas antitanque, colocado dentes de dragão e construído uma rede de trincheiras para manter as forças russas afastadas. Ele não foi autorizado a divulgar seu sobrenome ou o de sua empresa por razões de segurança.
Ele tem prazo até o início de maio para concluir o trabalho. “Chegaremos na hora certa”, disse ele.
Enquanto isso, cafés e restaurantes continuam movimentados em Kharkiv, onde os moradores locais se acostumaram a falar acima do barulho dos geradores. No Protagonista, um menu alternativo apresenta opções para fazer pedidos quando a energia estiver desligada.
“As pessoas que ficam aqui e mantêm os negócios abertos e tentam fazer alguma coisa não são personagens trágicos sem ter para onde ir”, disse Khromov. “Eles são um tipo especial de entusiasta pervertido que está tentando entender isso, que ainda está interessado em construir algo.”
Numa padaria próxima, os trabalhadores registam manualmente as vendas, para que possam racionar a energia e manter os alimentos frescos.
“Tentamos lidar com a situação”, disse Oleksandra Silkina, 34 anos.
“Somos atacados desde 2022, o tempo todo, então estamos acostumados com esses ataques”, acrescentou. “Não vamos sair desta cidade. É a nossa cidade.”