De certa forma, o lenço palestino preto e branco pendurado nos ombros de Hannah Sattler esta semana e as camisetas tie-dye de 1968 são tecidos a partir de um fio comum.
Tal como tantos estudantes universitários em todo o país que protestam contra a guerra Israel-Hamas, Sattler sente o peso histórico das manifestações anti-guerra do Vietname das décadas de 1960 e 1970.
“Eles sempre falaram sobre o protesto de 68 como uma espécie de Estrela do Norte”, disse Sattler, 27 anos, estudante de pós-graduação em política internacional de direitos humanos na Universidade de Columbia, sobre os organizadores do campus.
“Mesmo a escolha de assumir Hamilton Hall sempre foi o plano desde o início do acampamento”, diz ela. “Não só porque fazia muito sentido logisticamente, mas também tem aquela… forte ligação histórica com os protestos dos anos 60.”
Ainda assim, embora possa ser tentador comparar os protestos nacionais nos campus com o movimento anti-Guerra do Vietname de meio século atrás, Robert Cohen diz que isso seria uma reacção exagerada.
“Eu diria que este é o maior dos Estados Unidos no século 21”, disse Cohen, professor de história e estudos sociais na Universidade de Nova York. “Mas você poderia dizer: ‘Bem, isso é como ser o edifício mais alto de Wichita, Kansas.’”
Até agora, não houve atentados, como o de Agosto de 1970 na Universidade de Wisconsin, que matou um investigador de pós-doutoramento e causou danos no valor de 6 milhões de dólares. Não houve repetição do infame massacre de Kent State, em Maio de 1970, quando as tropas da Guarda Nacional abriram fogo contra manifestantes no campus de Ohio, matando quatro pessoas.
A polícia limpou acampamentos e fez mais de 2.000 prisões, e algumas, como a repressão de quinta-feira na UCLA, envolveram confrontos violentos. Mas outras ações por parte das autoridades, incluindo a retirada de manifestantes que ocuparam o Hamilton Hall de Columbia, foram realizadas sem incidentes. Em alguns campi, os manifestantes fecharam acordos com os administradores para resolver as suas reivindicações e arrumaram as suas tendas.
No entanto, para alguns, há a sensação de que a situação está apenas a um momento de distância da tragédia, diz Mark Naison, que participou nos protestos, por vezes violentos, em Columbia, em 1968.
“As pessoas estão aterrorizadas”, disse Naison, professor de história e estudos afro-americanos na vizinha Universidade Fordham.
Em muitos aspectos, isto parece realmente a América daquilo a que Cohen chama “os longos anos 60”.
Em setembro de 1970, apenas cinco meses após a tragédia no estado de Kent, a Comissão Presidencial sobre Agitação no Campus entregou a Richard M. Nixon uma “Carta ao Povo Americano”.
“Esta crise tem raízes em divisões da sociedade americana tão profundas como qualquer outra desde a Guerra Civil”, escreveu o painel. “As divisões reflectem-se em actos violentos e retórica dura e na inimizade daqueles americanos que se consideram ocupantes de campos opostos. ”
Observando a agitação das emoções nos campi de Connecticut à Califórnia, essas palavras parecem ter sido escritas esta semana. Até a deputada norte-americana Lauren Boebert fez uma alusão a essa época anterior.
“Este não é o verão do amor!” o republicano do Colorado gritou através de um megafone durante uma visita para repreender os manifestantes na Universidade George Washington na quarta-feira.
Mas Cohen diz que as emoções – e os números absolutos – não estão nem perto dos níveis que atingiram no auge da era do Vietname.
“Olhar. A NYU foi um dos primeiros campi a se mobilizar”, diz ele. “Talvez haja 200 alunos – talvez. Existem 30.000 alunos (de graduação) na NYU, certo?”
Outra diferença que impressionou os observadores é a rápida repressão por parte das autoridades do campus. Em 1968, estudantes ocuparam o Hamilton Hall de Columbia por quase uma semana antes que as autoridades se instalassem. A apreensão – quando finalmente ocorreu – resultou na prisão de mais de 700 pessoas.
“É engraçado porque Columbia tem muito orgulho da… história de ativismo dos estudantes de Columbia”, disse Ilana Gut, estudante do último ano da escola irmã de Columbia, Barnard College. “Portanto, as suas atitudes em relação aos activistas modernos, pelo menos aos olhos dos manifestantes, são muito irónicas – que eles estejam tão orgulhosos dos seus manifestantes do passado, mas tão violentamente repressivos dos seus manifestantes modernos.”
Robert Korstad, que protestou na década de 1960 e é hoje professor emérito de políticas públicas na Universidade Duke, em Durham, Carolina do Norte, vê comparações.
Então, como agora, protestavam contra uma guerra violenta. E agora, além disso, os estudantes passaram pelo equivalente a uma guerra, disse Korstad, com a onda de tiroteios em massa no país e o assassinato de George Floyd pela polícia de Minnesota.
“Estou realmente pensando no que motiva esses jovens e no que eles cresceram e pensaram ao longo de sua curta vida”, diz ele.
Outra diferença perturbadora entre aquela época e agora, diz Jack Radey, é a falta de respeito nos campi pelas opiniões divergentes.
Radey era um ativista de 17 anos durante o Movimento pela Liberdade de Expressão original na Universidade da Califórnia, Berkeley. Ele diz que os estudantes de hoje conseguiram amplificar a causa palestiniana, mas, em alguns casos, à custa da civilidade.
“Não víamos os estudantes que não aderiram ao movimento pela liberdade de expressão como idiotas ou traidores, mas como pessoas que precisávamos convencer”, disse Radey, presidente dos arquivos do movimento. “Você não faz isso com violência ou com retórica superaquecida.”
Alguns, como Korstad, acreditam que a agitação no campus acelerou a retirada dos EUA do Vietname. Muitos dos que hoje protestam querem que as suas faculdades e universidades se desfaçam de empresas que fazem negócios com Israel ou que de outra forma contribuam para o esforço de guerra.
No Instituto de Tecnologia de Massachusetts em Cambridge, Massachusetts, os manifestantes estão pedindo ao MIT que encerre todos os contratos de pesquisa com o Ministério da Defesa de Israel, que eles estimam totalizarem US$ 11 milhões desde 2015. Os estudantes de lá se inspiraram diretamente nos protestos do MIT contra a Guerra do Vietnã e apartheid sul-africano, incluindo o recurso aos arquivos para estudar as estratégias desses manifestantes e a utilização de alguns dos mesmos slogans nos seus cartazes e a criação do acampamento no mesmo local.
Mas o grupo também aprendeu com o fracasso dos manifestantes na década de 1980 em convencer o campus a desinvestir na África do Sul.
“Reconhecemos que a divulgação e o desinvestimento são um processo mais longo”, disse o estudante de química David Berkinsky, que faz parte do grupo Judeus pelo Cessar-Fogo do MIT. “É por isso que temos um pedido tão preciso. Achamos que é uma pergunta razoável.”
Com um apoio tão generalizado a Israel, Cohen diz que são improváveis grandes mudanças na maioria dos campi.
“Esta não é uma guerra americana, excepto que os americanos são, o seu poder de fogo está a ser usado pelos israelitas”, diz Cohen. “É diferente quando você tem tropas americanas lá e pode ser convocado.”
Ainda assim, estudantes como Sattler agora se sentem parte de uma tradição mais ampla.
O nativo de Baltimore é judeu, mas tem usado um lenço keffiyeh nos protestos. Ela diz que os seus pais participaram nos protestos anti-Vietname durante os seus tempos de faculdade, e que essa luta influenciou muito a acção actual, observando que os estudantes assistiram a um documentário sobre 1968 e fizeram com que pessoas dessas manifestações falassem com os manifestantes.
Sattler diz que os manifestantes de Columbia foram treinados especificamente em táticas não violentas e na redução da escalada. “Eu não faria parte de um movimento se ele não estivesse centrado na não-violência”, diz ela.
Ela está disposta a ser presa, se for assim que as autoridades quiserem responder.
Mas nem todos partilham esse nível de compromisso.
Usando uma máscara elástica do Homem-Aranha e um moletom preto, Brayden Lang, de 18 anos, ficou à margem do protesto enquanto outros estudantes da Universidade do Norte do Arizona carregando bandeiras palestinas pretas, vermelhas, brancas e verdes se aglomeravam ao seu redor.
Questionado se sentia alguma afinidade com os manifestantes estudantis das décadas de 1960 e 1970, o calouro do curso de marketing empresarial respondeu inocentemente: “Você está falando sobre o movimento pelo sufrágio feminino?”
No início desta semana, a polícia desmantelou uma pequena cerca feita de tela de arame, bem como quase duas dúzias de tendas. Cerca de 20 pessoas foram presas.
Lang diz que continuará a protestar. Mas ele diz que não irá para a cadeia por esta causa. “Eles têm muito mais coragem do que eu”, disse ele sobre os que foram presos. “Eles estão muito mais dispostos a se comprometer do que eu. Não estou disposto a ir tão longe.”
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Raça relatada em Raleigh, Carolina do Norte; Gecker de São Francisco. Os repórteres da Associated Press Adam Geller, Cedar Attanasio e Noreen Nasir em Nova York; Bianca Vázquez Toness em Cambridge, Massachusetts; e Nick Perry em Meredith, NH também contribuíram.