O Senado está se esforçando para aprovar um projeto de lei de US$ 105 bilhões destinado a melhorar a segurança aérea e melhorar o atendimento ao cliente para os viajantes aéreos antes que a lei que rege a Administração Federal de Aviação expire à meia-noite de sexta-feira.
Se os senadores não conseguirem resolver uma série de disputas sobre a medida até lá, cerca de 3.600 funcionários da FAA poderão ser dispensados, agravando potencialmente a escassez de pessoal existente.
A FAA afirma que ninguém em posições “críticas para a segurança” – como os controladores de tráfego aéreo – seria afetado se o prazo não fosse cumprido, e a segurança do público que voa não estaria em risco. Mas o fracasso na aprovação do popular projecto de lei bipartidário até 10 de Maio seria o mais recente revés após meses de atrasos na medida, e outro exemplo de como o Congresso luta para aprovar legislação importante, mesmo quando tem amplo apoio.
O projeto de lei ficou paralisado no Senado esta semana depois que senadores da Virgínia e de Maryland se opuseram a uma disposição que permitiria 10 voos adicionais por dia de e para o altamente movimentado Aeroporto Nacional Reagan Washington. Outros senadores tentaram acrescentar disposições não relacionadas, vendo isso como uma excelente oportunidade para promulgar as suas prioridades legislativas.
Senadores de ambos os partidos estavam trabalhando para esclarecer as objeções na quinta-feira e aprovar o projeto de lei da FAA, ou uma pequena prorrogação, antes do prazo de sexta-feira.
A legislação foi negociada por republicanos e democratas que lideram os comitês da Câmara e do Senado que supervisionam a FAA. A agência está sob escrutínio desde que aprovou os jatos Boeing que estiveram envolvidos em dois acidentes mortais em 2018 e 2019. A legislação regeria as operações da FAA pelos próximos cinco anos.
A Câmara aprovou um projeto de lei bipartidário semelhante no verão passado. Os senadores apresentaram sua medida revisada de 1.069 páginas na semana passada, faltando dias para o prazo.
A legislação, que também surge após uma série de acirramentos entre aviões nos aeroportos do país, aumentaria o número de controladores de tráfego aéreo e exigiria que a FAA utilizasse novas tecnologias destinadas a evitar colisões entre aviões nas pistas. Seria necessário que os novos aviões tivessem gravadores de voz na cabine capazes de economizar 25 horas de áudio, acima das duas horas atuais, para ajudar os investigadores.
Também tentaria melhorar o atendimento ao cliente para os passageiros, exigindo que as companhias aéreas pagassem um reembolso aos clientes por atrasos nos voos – três horas para um voo doméstico e seis para um internacional. Os legisladores ajustaram o projeto de lei esta semana para tornar ainda mais fácil para os clientes o recebimento de reembolsos, revisando a linguagem que teria colocado a maior parte do ônus sobre o cliente ao solicitá-los. A mudança colocou o projeto do Senado mais alinhado com os novos regulamentos emitidos pela administração do presidente Joe Biden na semana passada.
Além disso, o projeto de lei proibiria as companhias aéreas de cobrar taxas adicionais para as famílias sentarem-se juntas e triplicaria as multas máximas para as companhias aéreas que violassem as leis do consumidor. E exigiria que o Departamento de Transportes criasse um “painel” para que os consumidores pudessem comparar os tamanhos dos assentos em diferentes companhias aéreas.
Abrindo o Senado na quinta-feira, o líder da maioria no Senado, Chuck Schumer, instou os senadores a chegarem a um acordo em breve. “Absolutamente ninguém deveria querer que ultrapassemos o prazo porque isso aumentaria desnecessariamente os riscos para tantos viajantes e tantos funcionários federais”, disse ele.
Os senadores da Virgínia, Tim Kaine e Mark Warner, ambos democratas, disseram que se oporiam a uma extensão de curto prazo da legislação aprovada pela Câmara na quarta-feira, a menos que Schumer concorde com a votação de sua emenda para bloquear os voos adicionais de longo curso em Reagan National da Virgínia. Eles dizem que o tamanho do aeroporto é restrito e já está muito ocupado, apontando para um acidente entre dois aviões no início de abril, que eles disseram ser uma “luz de alerta vermelha piscando”.
Vários legisladores ocidentais defenderam mais voos no Reagan National, dizendo que é injusto para os consumidores que haja uma restrição aos voos de longo curso para lá. O principal proponente da disposição é o senador do Texas Ted Cruz, o principal republicano no Comitê de Comércio do Senado, que argumentou que San Antonio deveria ter um vôo direto do aeroporto.
As companhias aéreas também estão divididas quanto à ideia. A Delta Airlines defendeu mais voos no Reagan National, enquanto a United Airlines, com uma grande operação no aeroporto Dulles, mais distante, fez lobby contra o aumento.
A Câmara rejeitou no ano passado uma disposição semelhante após intenso lobby de última hora da delegação da Virgínia – uma votação bipartidária sobre uma emenda ao projeto de lei da FAA que previa o alinhamento dos membros não por partido, mas por localização geográfica. Os legisladores usam o aeroporto com frequência, pois é o aeroporto de Washington mais próximo do Capitólio, e o Congresso há muito tenta ter uma palavra a dizer sobre quais rotas atendem lá.
“Entendemos que alguns de nossos colegas precisam percorrer um longo caminho para chegar a DC”, disseram Kaine e Warner em comunicado conjunto com os dois senadores de Maryland, os democratas Ben Cardin e Chris Van Hollen. “Mas a conveniência de alguns membros não é tão importante quanto a segurança dos 25 milhões de pessoas que usam o DCA todos os anos. O quase acidente deste aeroporto no mês passado é um lembrete surpreendente do que está em jogo se o Congresso bloquear ainda mais voos na pista mais movimentada da América.”
A FAA afirma que se a lei expirar na sexta-feira, os 3.600 funcionários seriam dispensados sem garantia de atrasos a partir da meia-noite. A FAA também não seria capaz de cobrar taxas aeroportuárias diárias que ajudam a pagar as operações, e as melhorias contínuas nos aeroportos seriam interrompidas.