Os cientistas estudaram o sistema imunológico para descobrir por que é mais fácil combater a gripe do que o câncer – e esperam que isso possa ajudar a desenvolver novos tratamentos em estágio inicial.
Estudos em ratos mostraram que o sistema imunitário reage menos vigorosamente ao cancro do que ao vírus da gripe, e pode reagir ao mesmo perigo de “baixo nível” que um pequeno corte.
Cientistas do Cancer Research UK Scotland Institute, em Glasgow, esperam que a pesquisa possa levar a novos tratamentos que aumentem a resposta imunológica, de modo que ela seja totalmente ativada e combata o câncer quando ele começar.
Todos os anos, 16.300 pessoas morrem de cancro na Escócia, com cerca de 34.100 pessoas recentemente diagnosticadas por ano.
Já se sabia que o corpo nem sempre reconhece a grande ameaça que o cancro representa, mas percebe o perigo que a gripe representa.
Os cientistas examinaram o cancro da pele que se espalhou para os pulmões – a forma como o sistema imunitário reage ao cancro foi o foco e, portanto, os resultados poderiam ser aplicáveis a uma variedade de tipos de cancro.
Espera-se que a descoberta, publicada na Science Immunology, conduza a novos tratamentos contra o cancro que sejam menos severos do que os existentes.
Os investigadores fizeram experiências em ratos e descobriram que, embora o sistema imunitário tenha reagido vigorosamente ao vírus da gripe, não foi totalmente activado contra o cancro.
Eles analisaram especificamente células do sistema imunológico de camundongos – chamadas células dendríticas – que também existem em humanos.
Existem dois tipos de células dendríticas, uma que existe nas células que se tornam tumorais e aquelas que vivem nos gânglios linfáticos, uma parte fundamental do sistema imunológico.
Assim que o cancro começa, as células dendríticas do cancro movem-se em direção aos gânglios linfáticos, mas, uma vez lá, não emitem o mesmo nível de alerta de perigo às células dendríticas dos gânglios linfáticos como fazem quando o vírus da gripe está presente.
Isto significa que o sistema imunológico vê o nível de ameaça do câncer como o mesmo de uma lesão menor, como um pequeno corte, e só é ativado de forma baixa.
O próximo passo da investigação será examinar mais aprofundadamente a forma como o sistema imunitário comunica, como recebe sinais que o alertam sobre ameaças e como compreende a importância da ameaça.
Outros estudos também demonstrarão se a exposição do sistema imunitário à ameaça é um factor que determina o quanto, ou quão pouco, ele reage.
O pesquisador principal, Dr. Ed Roberts, do Cancer Research UK Scotland Institute e da Universidade de Glasgow, disse: “Observamos o câncer que se espalhou para os pulmões, pois afeta os mesmos órgãos afetados pela gripe para obter a melhor comparação.
“Queríamos ver como o sistema imunológico lidava com as diferentes ameaças e vimos que o sistema de alarme não era ativado com tanta força como no caso da gripe.
“Saber que os sinais de emergência são interrompidos na parte do processo pela qual as células dendríticas são responsáveis, poderia permitir a criação de novas imunoterapias que estimulassem o sistema imunológico para que ele atacasse o câncer, ou ativasse o próprio sistema de alerta.
“Isto poderia permitir que os cancros fossem detectados numa fase inicial e combatidos pelo próprio sistema imunitário do paciente, em vez de tratamentos severos que são necessários numa fase posterior, quando o cancro tiver crescido e potencialmente se espalhado para outras partes do corpo”.
Catherine Elliot, diretora de pesquisa da Cancer Research UK, disse: “O sistema imunológico é um foco crescente da pesquisa sobre o câncer e esta pesquisa emocionante pode nos ajudar a encontrar maneiras de ajudar nossos próprios corpos a combater o câncer de forma mais vigorosa.
“Esta descoberta pode ajudar-nos a combater o cancro nas suas fases iniciais e a prevenir o seu desenvolvimento, propagação e até mesmo o seu início.
“Mais pesquisas serão necessárias, mas estudos imunológicos como este podem ser fundamentais para a forma como trataremos o câncer no futuro”.
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