Uma nova variante do coronavírus, particularmente imuno-evasiva, é responsável pela maioria dos novos casos na Inglaterra, sugerem os dados, já que os especialistas alertaram que o retorno à escola irá alimentar mais infecções.
A variante JN.1 – denominada “Juno” – foi responsável por 62 por cento das amostras de Covid sequenciadas na última semana de 2023, revelou um novo relatório da Agência de Segurança de Saúde do Reino Unido (UKHSA) na quinta-feira.
Pelo menos três hospitais foram forçados a reintroduzir o uso de máscaras em uma tentativa de enfrentar as crescentes pressões do inverno após o recente aumento nas internações por Covid e gripe – como novos números do NHS mostraram que o número médio de pacientes hospitalizados com Covid cresceu na semana passada de uma média de 3.751 a 4.046 pacientes por dia.
As admissões semanais também aumentaram nos sete dias até 5 de Janeiro, com 3.984 pessoas admitidas em comparação com 3.731 – um aumento de 7 por cento.
Embora o aumento dos casos hospitalares permaneça “muito modesto” em comparação com o início da pandemia, o professor Sir Andrew Pollard observou que foi impulsionado por novas variantes.
Mas ele apontou “boas notícias” nos dados que mostram uma queda na percentagem de casos positivos sequenciados pelo UKHSA – o que, segundo ele, sugere que os casos hospitalares também começarão a cair em breve.
“Este é o padrão típico de variantes que têm mutações que lhes permitem espalhar-se antes de serem interrompidas pelo aumento da imunidade da população contra elas à medida que mais e mais pessoas desenvolvem infecção, ou são vacinadas, e tornam-se resistentes à infecção”, disse ele.
“Temos então um período mais calmo até que surja uma nova variante para reiniciar o ciclo.”
Descrevendo JN.1 como “uma das variantes que mais evitam o sistema imunológico até o momento”, disse o professor Lawrence Young O Independente que “é provável que seja a linhagem a partir da qual novas variantes evoluirão”.
Embora as primeiras evidências sugiram que as vacinas de reforço atualizadas fornecerão alguma proteção contra infecções graves com Juno, “o problema é que a maioria das pessoas não recebeu esta injeção de reforço e tem imunidade em declínio”, disse o virologista da Universidade de Warwick.
“Podemos esperar ver mais pessoas sofrendo de infecções com JN.1 nas próximas semanas devido ao aumento da mistura em ambientes fechados e ao início do período escolar e universitário.
“O aumento das infecções significa mais dias de folga do trabalho e resultará inevitavelmente em mais hospitalizações.”
O professor Pollard, que preside o Comité Misto de Vacinação e Imunização, concordou que “os casos podem aumentar um pouco novamente, agora que as escolas regressaram esta semana e a maioria das pessoas regressou ao trabalho”.
Além da Covid, “existem muitos outros vírus por aí que normalmente aumentam quando as escolas regressam e podem [be] importante também”, alertou o Prof Pollard, acrescentando: “Por exemplo, os casos de gripe estavam a aumentar nos últimos dados do UKHSA, mas felizmente os casos de RSV estavam a diminuir”.
O professor Paul Hunter também disse que a Inglaterra parece ter “ultrapassado o pico da última onda” e que o número de pacientes que ocupam leitos do NHS principalmente por causa da Covid “também parece ter estagnado”.
Além disso, o professor Hunter sugeriu que o domínio da Juno entre os números decrescentes de infecção significa que “mesmo esta nova variante de interesse ultrapassou o seu pico”.
Mas o professor da Universidade de East Anglia disse que teria de esperar até que sejam divulgados novos dados que reflitam o regresso às escolas e aos locais de trabalho depois do Natal para ter “100 por cento de certeza”, com os dados recolhidos durante o período festivo a tenderem a ser mais incertos.
Apesar das sugestões de que Juno pode estar a começar a ultrapassar o seu pico em Inglaterra, o Prof Young alertou que “o rápido aumento de infecções com a variante JN.1 em todo o mundo é mais um lembrete de que a pandemia está longe de terminar”.
“Depois de cinco anos, é muito fácil ser complacente com o vírus Covid e descartá-lo como qualquer outra infecção respiratória de inverno. Infelizmente, este não é o caso”, disse ele.
“O vírus continua a mudar e não se estabeleceu num padrão sazonal previsível de infecção. Muitas pessoas permanecem suscetíveis a infecções graves e aos efeitos de longo prazo da Covid. Precisamos permanecer vigilantes e alertas à propagação de novas variantes.”