Acredita-se que cinco casos de Alzheimer tenham surgido como resultado de tratamentos médicos décadas antes, sugerindo que a doença poderia ser transmitida entre humanos.
O novo estudo fornece a primeira evidência da doença de Alzheimer em pessoas vivas, que parece ter sido adquirida clinicamente de doadores falecidos e devido à transmissão de uma proteína tóxica que causa a doença.
De acordo com os pesquisadores da University College London (UCL) e do University College London Hospitals (UCLH), as descobertas podem ter implicações importantes para a compreensão e o tratamento da doença de Alzheimer.
Embora o procedimento que levou a esta transmissão tenha sido interrompido na década de 80, os especialistas recomendam que os procedimentos médicos sejam revistos para garantir que casos raros de transmissão da doença de Alzheimer não ocorram no futuro.
Não há nenhuma sugestão de que a proteína (beta-amilóide) possa ser transmitida na vida cotidiana ou durante cuidados médicos ou sociais de rotina.
A doença de Alzheimer é causada pelo acúmulo de proteínas no cérebro e geralmente ocorre mais tarde na vida adulta, sem nenhum vínculo familiar específico ou, mais raramente, pode ser uma doença hereditária que ocorre devido a um gene defeituoso.
As pessoas descritas no estudo foram todas tratadas como crianças com um tipo de hormônio de crescimento humano retirado de doadores mortos (hormônio de crescimento humano derivado de cadáver ou c-hGH).
Entre 1959 e 1985, este método foi utilizado para tratar pelo menos 1.848 pessoas no Reino Unido e utilizado para diversas causas de baixa estatura – quando uma criança ou adolescente está bem abaixo da altura média dos seus pares.
Mas o tratamento foi retirado em 1985, depois de se ter reconhecido que alguns lotes de c-hGH estavam contaminados com priões (proteínas infecciosas) que causaram a doença de Creutzfeldt-Jakob (CJD) – uma doença rara e fatal que afeta o cérebro – em algumas pessoas.
Depois disso, o c-hGH foi substituído por um hormônio de crescimento sintético que não apresentava risco de transmissão da DCJ.
O principal autor da pesquisa, professor John Collinge, diretor do Instituto de Doenças de Príons da UCL e neurologista consultor da UCLH, disse: “Não há nenhuma sugestão de que a doença de Alzheimer possa ser transmitida entre indivíduos durante atividades da vida diária ou cuidados médicos de rotina. Cuidado.
“Os pacientes que descrevemos receberam um tratamento médico específico e há muito descontinuado, que envolvia injetar nos pacientes material que agora se sabe estar contaminado com proteínas relacionadas à doença.
“No entanto, o reconhecimento da transmissão da patologia beta-amilóide nestas situações raras deve levar-nos a rever medidas para prevenir a transmissão acidental através de outros procedimentos médicos ou cirúrgicos, a fim de evitar que tais casos ocorram no futuro.
“É importante ressaltar que nossas descobertas também sugerem que a doença de Alzheimer e algumas outras condições neurológicas compartilham processos de doença semelhantes aos da DCJ, e isso pode ter implicações importantes para a compreensão e tratamento da doença de Alzheimer no futuro”.
Os pesquisadores relataram anteriormente que alguns pacientes com DCJ devido ao tratamento com c-hGH (chamada DCJ iatrogênica) também desenvolveram prematuramente depósitos da proteína beta-amilóide em seus cérebros.
Em um artigo de 2018, eles mostraram que amostras arquivadas do hormônio que estavam contaminadas com proteína beta-amilóide poderiam transmitir beta-amilóide a camundongos.
Este último estudo relata oito pessoas encaminhadas para a Clínica Nacional de Príons da UCLH, no Hospital Nacional de Neurologia e Neurocirurgia de Londres, que foram tratadas com c-hGH na infância, muitas vezes ao longo de vários anos.
Cinco deles apresentavam sintomas de demência e já tinham sido diagnosticados com doença de Alzheimer ou preencheriam os critérios de diagnóstico para esta condição.
Outra pessoa preencheu os critérios para comprometimento cognitivo leve.
Essas pessoas tinham entre 38 e 55 anos quando começaram a apresentar sintomas neurológicos.
Outros testes apoiaram o diagnóstico da doença de Alzheimer em dois pacientes e sugeriram a doença em outra pessoa.
A análise post-mortem mostrou sinais de Alzheimer em outro paciente.
Os investigadores dizem que a idade invulgarmente jovem em que estes pacientes desenvolveram sintomas sugere que não tinham a doença de Alzheimer habitual, associada à velhice.
E nos cinco pacientes cujas amostras estavam disponíveis para testes genéticos, a equipe descartou a doença de Alzheimer hereditária.
O co-autor Professor Jonathan Schott, UCL Queen Square Institute of Neurology, neurologista consultor honorário da UCLH e diretor médico da Alzheimer’s Research UK, disse: “É importante enfatizar que as circunstâncias pelas quais acreditamos que esses indivíduos desenvolveram tragicamente a doença de Alzheimer são altamente incomum, e para reforçar que não há risco de a doença se espalhar entre indivíduos ou em cuidados médicos de rotina.
“Estas descobertas, no entanto, fornecem informações potencialmente valiosas sobre os mecanismos da doença e abrem caminho para futuras pesquisas que esperamos que aumentem a nossa compreensão das causas da doença de Alzheimer mais típica e de início tardio.”
As descobertas são publicadas na Nature Medicine.