Uma nova vacina de mRNA contra o câncer fabricada pela empresa farmacêutica Moderna está sendo testada em pacientes britânicos.
A tecnologia de mRNA – que foi adaptada para fazer vacinas contra a Covid-19 – funciona ajudando o corpo a reconhecer e combater as células cancerígenas.
Os especialistas acreditam que estas vacinas podem levar a uma nova geração de terapias contra o câncer “prontas para uso”.
Uma vez no corpo, o ARNm (um material genético) “ensina” ao sistema imunitário como as células cancerígenas diferem das células saudáveis e mobiliza-o para as destruir.
Vacinas de mRNA contra o câncer de empresas como BioNTech, Merck e Moderna têm sido testadas em pequenos ensaios em todo o mundo, com resultados promissores.
Em alguns casos, as vacinas são criadas especificamente para o paciente em laboratório, utilizando a sua própria informação genética, enquanto outras são vacinas mais gerais, direccionadas para tipos específicos de câncer.
No desenvolvimento mais recente, os pacientes britânicos estão a testar uma vacina chamada mRNA-4359 como parte de um ensaio clínico em fase inicial que irá inicialmente analisar a segurança e a eficácia.
A vacina é destinada a pessoas com melanoma avançado, câncer de pulmão e outros tumores sólidos.
Um homem de 81 anos, que participa no braço experimental conduzido pelo Imperial College London e pelo Imperial College Healthcare NHS Trust, foi a primeira pessoa do Reino Unido a receber a vacina no Hospital Hammersmith no final de outubro.
O homem, de Surrey, que não quis ser identificado, tem câncer de pele melanoma maligno que não responde ao tratamento.
Ele disse: “Fiz uma imunoterapia diferente, fiz radioterapia, a única coisa que não fiz foi quimioterapia. Então, as opções eram não fazer nada e esperar, ou envolver-se e fazer alguma coisa.
“Estou extremamente grato aos hospitais e às pessoas que estão realizando esses testes.
“De alguma forma, temos que mudar o fato de que uma em cada duas pessoas terá câncer em algum momento, e temos que aumentar as chances.”
Durante o ensaio, a vacina será testada sozinha e em combinação com um medicamento existente, o pembrolizumab, que é um tratamento de imunoterapia aprovado, também conhecido como Keytruda.
Entre 40 e 50 pacientes estão sendo recrutados em todo o mundo para o ensaio, conhecido como Mobilize, inclusive em Londres, Espanha, EUA e Austrália, embora possa ser expandido.
O Dr. Kyle Holen, chefe de desenvolvimento, terapêutica e oncologia da Moderna, disse à agência de notícias PA que a vacina pode ser capaz de tratar uma série de tipos de câncer.
Ele disse: “Atualmente estamos estudando pacientes com melanoma e pacientes com câncer de pulmão, mas acreditamos que há uma oportunidade para esta vacina no ensaio Mobilize tratar muitos outros tipos de câncer.
“Acreditamos que pode ser eficaz no câncer da cabeça e pescoço, acreditamos que pode ser eficaz no câncer da bexiga, acreditamos que pode ser eficaz no câncer renal.
“Portanto, há muitos tipos de câncer onde pensamos que esta vacina pode ser eficaz.
“Mas estamos começando com os dois que acreditamos terem maior probabilidade de serem eficazes: o melanoma e o câncer de pulmão”.
David Pinato, oncologista médico consultor do Imperial College Healthcare NHS Trust e investigador do braço britânico do estudo, disse à PA que as vacinas contra o câncer diferem da imunoterapia, que também ajuda o sistema imunológico a “ver” e atacar o câncer.
Ele disse: “As imunoterapias atuais estão removendo a capa de invisibilidade que faz o câncer se esconder dentro do corpo, mas essa remoção é muito inespecífica.
“O atrativo das vacinas contra o câncer é que você pode torná-las muito mais específicas – você pode basicamente dar instruções escritas ao sistema imunológico.
“É quase como um kit de identificação das células tumorais, o que é mais preciso.”
Ele disse que a vantagem da tecnologia mRNA é que ela “faz com que seu próprio corpo produza essas instruções”.
Ele acrescentou: “O fato de seu corpo produzi-los desperta o sistema imunológico, ele fica ainda mais ativo”.
Ele disse que a vacina testada no ensaio é uma “vacina pronta para uso”, em vez de uma vacina adaptada a cada paciente individual.
Embora as vacinas personalizadas possam ser muito eficazes, podem levar semanas para serem produzidas e contar com uma grande amostra de tumor.
Também não existem atualmente dados suficientes para dizer se as vacinas personalizadas são de fato melhores do que as vacinas contra o câncer mais amplas, disse ele.
A vacina Moderna, acrescentou, está a analisar características específicas de vários tumores.
“Basicamente, trata-se de verificar qual é o impacto mais frequente que você pode atingir no câncer?”, disse ele.
“E isso tem vantagens incríveis em termos de tempo de resposta, o fato de você poder preparar as doses das vacinas com antecedência antes mesmo de conhecer o paciente. Isso é realmente a vantagem.”
Dr Pinato disse que não está claro por que alguns pacientes se beneficiam da imunoterapia e das vacinas contra o câncer, enquanto outros não.
“Meu palpite, sabendo o que sei sobre a imunoterapia contra o câncer, é que a interação entre o tumor e o sistema imunológico é muito complexa”, disse ele.
Por exemplo, alguns tipos de câncer do pulmão respondem muito melhor do que outros.
“Pode ser que alguns pacientes não consigam usar bem essas vacinas, então o sistema imunológico ainda está tão baixo que não se beneficiaria, mesmo com instruções precisas”, acrescentou.
“Acho que, tendo desenvolvido uma série de medicamentos para o câncer, nunca haverá realmente um que faça tudo.”
O professor Peter Johnson, diretor clínico nacional para o câncer do NHS, disse que o NHS “está na vanguarda dos ensaios de vacinas contra o câncer”.
Ele acrescentou: “Todos sabemos o quão preocupante um diagnóstico de câncer pode ser para as pessoas e os seus entes queridos, mas o acesso a estes ensaios inovadores – juntamente com outras inovações para diagnosticar e tratar o câncer mais cedo – dá esperança, e esperamos ver milhares de mais pacientes que participarão de testes desse tipo nos próximos anos.”
A secretária de Saúde e Assistência Social, Victoria Atkins, disse: “Esta vacina tem o potencial de salvar ainda mais vidas, ao mesmo tempo que revoluciona a forma como tratamos esta terrível doença com terapias que são mais eficazes e menos tóxicas para o sistema”.