Os cientistas reuniram um pedaço significativo de um asteroide distante, que chegou à Terra após uma missão que percorreu milhões de quilômetros. Mas o trabalho realmente útil começará agora.
A missão Osiris-Rex da NASA voou até o distante asteróide Bennu, recolheu um pedaço do objeto em uma vasilha e depois voou de volta à Terra para deixá-lo. No domingo, a NASA recolheu aquela bomba no deserto de Utah e agora está trabalhando para protegê-la.
Em seguida, enviará essas amostras para uma variedade de cientistas em todo o mundo, sendo uma parte delas enviada para mais de 200 pessoas em 38 instituições diferentes em todo o mundo. Eles esperam poder usá-los como uma “cápsula do tempo” para perscrutar o universo primitivo, contando-nos de onde viemos.
“Esta caixa, quando aberta com material da superfície de Bennu, pode nos contar segredos incalculáveis sobre as origens do universo, as origens do nosso planeta e as origens da própria vida”, disse o músico do Queen, Brian May, que ajudou na pesquisa. mapeando o asteróide para encontrar um local de pouso. “Que dia incrivelmente emocionante.”
As missões de retorno de amostras são particularmente entusiasmantes para os cientistas porque oferecem uma visão de um pedaço intocado de um mundo distante que não foi perturbado pelo ambiente da Terra. Embora alguns pedaços de asteroides e outros objetos possam cair na Terra, eles precisam percorrer a atmosfera e podem ser danificados e alterados no processo.
Eles também significam que os pesquisadores podem usar toda a tecnologia mais recente da Terra para estudar a amostra. É claro que outras partes de mundos distantes foram estudadas por naves espaciais e sondas, mas só o são capazes de o fazer com os instrumentos limitados que levam para esses planetas.
Outra vantagem das missões de retorno de amostras em relação ao estudo dos objetos em suas casas é que os cientistas podem olhar para essas amostras com novos sensores e equipamentos inventados muito depois de a amostra ter sido realmente coletada. Muitas missões espaciais continuam por anos – a Curiosity ainda está examinando Marte depois de chegar lá em 2012, e as sondas Voyager ainda fornecem informações quase 50 anos depois de terem sido lançadas – mas só são capazes de fazê-lo com a tecnologia que estava disponível quando foram lançadas. zarpar.
A análise feita nas missões de retorno de amostras realmente começa quando a espaçonave chega ao seu alvo: então, ela começa a olhar para o contexto da amostra, coletando informações sobre o mundo de onde ela veio que deverão ser úteis aos cientistas posteriormente. Osiris-Rex chegou a Bennu em 2018 e passou dois anos mapeando o asteróide antes de voltar para casa com sua entrega.
Toda essa informação, além das amostras, poderia ajudar a responder a uma variedade de questões sobre o nosso planeta, esperam os cientistas.
“Os asteróides no nosso sistema solar contêm os blocos de construção brutos a partir dos quais a Terra foi feita, por isso, trabalhar a sua composição irá dizer-nos muito sobre como o nosso planeta se formou”, disse Boris Gansicke, do departamento de física da Universidade de Warwick.
“Há muitas questões em aberto, por exemplo, de onde veio a água que temos na Terra? E de onde vieram os ingredientes que possibilitaram o desenvolvimento da vida?
“Para responder a essas questões, ou seja, medir a composição de um asteroide, é preciso colocar as ‘mãos’ nele (ou, neste caso, no braço de uma missão espacial), e foi isso que Osiris-Rex conseguiu.
“Resumindo, é semelhante a sentar-se diante de um jantar delicioso e querer ter a lista de ingredientes.”
As missões de retorno de amostra são quase tão antigas quanto as próprias viagens espaciais, e a primeira delas foram as primeiras missões Apollo, que trouxeram de volta pedaços da Lua. Eles continuam a ser úteis para os cientistas.
Desde então, à medida que as viagens humanas ao espaço diminuíram, a maior parte do trabalho tem sido feita por robôs. No início da década de 1970, as missões Luna da União Soviética reuniram pedaços da Lua e os trouxeram de volta, e em 2020 a missão Hayabusa2 do Japão trouxe de volta pedaços do asteróide Ryugu.
Os cientistas têm grandes esperanças em futuras missões: talvez a mais discutida seja uma missão a Marte, que traria de volta os primeiros pedaços daquele planeta. Os engenheiros sugeriram isso durante décadas, e vários planos foram formados, mas nenhum deles deverá ser lançado tão cedo.
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