Apenas duas semanas depois de fugir de casa com pouco mais do que as roupas do corpo e o telefone no bolso, Ashot Gabriel, de 23 anos, está em uma conferência de tecnologia promovendo uma das últimas coisas que lhe restam: sua startup.
Ele é um dos mais de 100 mil refugiados de etnia arménia que foram forçados a sair de Nagorno-Karabakh no final de Setembro, quando as forças do Azerbaijão retomaram o controlo do enclave separatista. Ao lado dos seus dois irmãos – que foram evacuados num único carro com os pais e um avô no dia 28 de Setembro – Gabriel está agora a tentar começar uma nova vida a partir de um alojamento temporário na capital da Arménia, Yerevan. “Perdemos nossa propriedade, mas também nos perdemos”, diz ele. “Perdemos nossas vidas anteriores. Estamos começando tudo do zero.”
Sua startup de marketing online, Brothers in Business (BIB), recebeu um estande de última hora na DigiTech Expo, com os organizadores esperando que a tecnologia ajude a oferecer uma solução para o país. Sendo uma nação sem litoral e sem os recursos naturais dos seus vizinhos historicamente hostis, a nascente indústria tecnológica da Arménia é vista como uma forma de alcançar a soberania e a estabilidade futura a longo prazo, ao mesmo tempo que ajuda na crise humanitária a curto prazo.
O país já foi um centro tecnológico na região – um dos primeiros computadores do mundo foi construído na Arménia – mas muitos dos talentos da Arménia partiram após o colapso da União Soviética no início da década de 1990. Um novo cenário surgiu quando os emigrados retornaram ao país após obterem sucesso no Vale do Silício, estabelecendo a rede de internet do país e fornecendo uma base para o surgimento de startups.
Existem agora cerca de 300 startups em fase de pré-lançamento na Arménia e cerca de 100 startups em fase de arranque, em áreas que vão desde a computação quântica até às bicicletas eléctricas. “Temos esta visão: a tecnologia é a direção definitiva que ajudará a Arménia a ter sucesso”, afirma Narek Vardanyan, CEO da Prelaunch.com, cuja empresa funciona como uma plataforma para ajudar as startups locais a estabelecerem-se no mercado.
“Estamos sem litoral, não temos recursos naturais. Tudo o que temos é talento. E nossa única maneira de desenvolver é a tecnologia”, diz ele. “Não temos um plano B. Não existe plano B. Estamos apostando tudo na tecnologia.”
A startup de maior sucesso da Arménia até agora é a Picsart, um editor de fotos online que cresceu e se tornou o único unicórnio do país – uma empresa com uma avaliação superior a mil milhões de dólares. Picsart está entre aqueles que oferecem seus recursos para ajudar refugiados, acelerando o lançamento de um programa educacional que será oferecido gratuitamente a refugiados e veteranos de guerra, treinando-os e requalificando-os em tudo, desde aprendizado de máquina até design gráfico. Hayk Sahakyan, diretor criativo da Picsart, diz que houve um “grande número” de pessoas interessadas até agora, incluindo crianças.
Esta ideia de construir a indústria tecnológica da Arménia através da educação pode ser encontrada através de duas iniciativas financiadas pelo setor privado que oferecem cursos gratuitos em disciplinas STEM a dezenas de milhares de jovens em todo o país. O primeiro é o TUMO, que oferece educação complementar gratuita para jovens de 12 a 18 anos em tecnologias criativas, desde desenvolvimento de jogos até música.
Desde que o primeiro centro TUMO foi inaugurado em Yerevan em 2011, dezenas de centros surgiram em toda a Arménia e no resto do mundo, incluindo centros em Berlim, Paris e Los Angeles. Um dos seus seis centros principais e três centros “Box” mais pequenos tiveram de ser abandonados durante a ofensiva do Azerbaijão em Nagorno-Karabakh no mês passado.
“As circunstâncias externas podem literalmente nos matar. Mas sempre que alguém me pergunta se a Arménia tem futuro, estou aqui”, afirma Zara Budaghyan, chefe de comunicações da TUMO. “A tecnologia tem potencial para proporcionar uma economia mais estável, mas também vidas melhores. Faltou apoio internacional. Precisamos reconstruir por nós mesmos. Nós estamos quebrados. Mas isso nos dá algo em que acreditar.”
A segunda iniciativa educacional é uma rede de laboratórios de tecnologia, ciência e engenharia instalada em comunidades rurais, oferecendo aulas gratuitas após a escola para crianças de 10 a 18 anos. Estabelecidos pela UATE – uma associação empresarial que também dirige a DigiTech Expo – vários laboratórios em Nagorno-Karabakh também tiveram de ser encerrados em Setembro.
O presidente-executivo da UATE, Sargis Karapetyan, que cresceu na região, diz que cerca de 200 dos seus familiares estavam entre os refugiados. Karapetyan considerou cancelar a conferência DigiTech, dizendo que ainda existe uma profunda desconfiança no Azerbaijão. Há temores de que o anexo seja apenas a primeira parte. A próxima etapa, que o secretário de Estado dos EUA, Antony Blinken, acredita que poderá acontecer “dentro de semanas”, poderá ser uma invasão para estabelecer um corredor terrestre entre as duas partes do Azerbaijão.
Quando questionado sobre o que motivou a decisão de perseverar na conferência de tecnologia, apesar da tragédia pessoal e da ameaça de mais caos, Karapetyan responde: “A tecnologia salvará o mundo”.
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