Cientistas criaram uma “névoa alienígena” de planetas distantes, em um esforço para ajudar na busca por vida extraterrestre.
A neblina é uma simulação dos céus nebulosos que aparecem em exoplanetas ricos em água ou em mundos fora do nosso sistema solar. Essa nebulosidade pode atrapalhar as observações desses planetas, dificultando a compreensão do que está acontecendo ali.
A neblina também pode afetar as próprias condições do planeta. Se a atmosfera tiver neblina ou outras partículas, ela pode alterar drasticamente a temperatura, a quantidade de luz e outros fatores – alguns dos quais podem ser decisivos para a vida extraterrestre lá.
Os cientistas esperam que a névoa criada em laboratório lhes permita compreender melhor as atmosferas de outros planetas e modelar como os próprios planetas se formam e crescem. Eles poderiam permitir-nos compreender melhor como distorcem a nossa imagem desses planetas – distorções que podem dar-nos uma compreensão errada da composição de suas atmosferas.
Entender isso de forma errada pode significar a perda de mundos habitáveis, por exemplo. As observações são usadas para chegar a estimativas sobre a temperatura e as condições atmosféricas que são então usadas para determinar se um planeta pode ser capaz de hospedar vida extraterrestre.
“O panorama geral é se existe vida fora do sistema solar, mas tentar responder a esse tipo de questão requer uma modelagem realmente detalhada de todos os tipos diferentes, especificamente em planetas com muita água”, disse a co-autora Sarah Hörst, da Universidade Johns Hopkins. “Este tem sido um desafio enorme porque simplesmente não temos o trabalho de laboratório para fazer isso, então estamos tentando usar essas novas técnicas de laboratório para tirar mais proveito dos dados que estamos coletando com todos esses grandes telescópios sofisticados.”
A equipe preparou a névoa usando uma câmara personalizada no laboratório de Hörst. A névoa que eles criaram é formada por partículas sólidas, suspensas no gás, o que muda a forma como a luz interage com o próprio gás.
Para testar as neblinas que criavam, os cientistas dispararam luz ultravioleta através delas, medindo o quanto absorviam e refletiam. Eles descobriram que a névoa criada correspondia às assinaturas químicas de um exoplaneta bem estudado.
Os cientistas esperam desenvolver ainda mais neblinas, com diferentes misturas de gases, que lhes permitirão compreender melhor as diferentes atmosferas.
O trabalho é descrito em um novo artigo, ‘Propriedades ópticas de análogos de neblina orgânica em atmosferas de exoplanetas ricas em água observáveis com JWST’, publicado na revista Astronomia da Natureza.