A NASA detectou um sinal vindo de uma espaçonave a 16 milhões de quilômetros de distância.
A mensagem, transmitida por um laser distante, poderia “revolucionar” as comunicações com espaçonaves, afirmou a agência espacial.
Trata-se de um teste bem-sucedido do experimento Comunicações Ópticas no Espaço Profundo (DSOC, na sigla em inglês) da NASA. É também a primeira vez que dados foram enviados com sucesso por meio de um laser para locais mais distantes do que a Lua – marcando um aumento significativo, a mais de 40 vezes a distância da superfície lunar.
Atualmente, quase todas as comunicações com espaçonaves no espaço profundo são feitas por meio de sinais de rádio, enviados e recebidos por vastas antenas na Terra. Eles têm se mostrado confiáveis, mas sua largura de banda é limitada, o que significa que é lento ou impossível enviar arquivos grandes, como fotos e vídeos em alta definição.
O trabalho da NASA em DSOC é uma tentativa de usar comunicações ópticas por meio de lasers. A tecnologia poderia aumentar as taxas de dados em até 100 vezes, de acordo com a agência espacial.
A primeira tentativa de testar a tecnologia mais distante do que a Lua aconteceu na missão Psyche da NASA, que partiu da Terra no mês passado em uma missão para estudar um asteroide distante. A espaçonave carrega um transceptor de laser que pode enviar e receber sinais de laser no infravermelho próximo.
Na semana passada, esse equipamento foi detectado por um farol laser da NASA na Califórnia. A agência espacial diz que a descoberta da “primeira luz” faz parte de uma série de experimentos que eles esperam comprovar que a tecnologia a laser pode funcionar.
“Alcançar a primeira luz é um dos vários marcos críticos do DSOC nos próximos meses, abrindo caminho para comunicações com taxas de dados mais altas, capazes de enviar informações científicas, imagens de alta definição e streaming de vídeo em apoio ao próximo grande salto da humanidade: enviar seres humanos a Marte”, disse Trudy Kortes, diretora de demonstrações de tecnologia da Diretoria de Missões de Tecnologia Espacial na sede da NASA em Washington.
A NASA compara a precisão na emissão do sinal de laser a tentar apontar uma luz para uma moeda a um quilômetro de distância. Além disso, o laser e seu alvo estão em movimento constante: nos 20 minutos que a luz levará para viajar até a Terra a partir da maior distância do Psyche, tanto o planeta quanto a espaçonave terão se movido significativamente.
A equipe agora irá trabalhar para aprimorar os sistemas que garantem que a espaçonave está direcionando seus lasers na direção correta. Quando isso acontecer, a NASA tentará um experimento para demonstrar que a espaçonave é capaz de manter a transferência de dados em alta largura de banda a diferentes distâncias da Terra.
Isso será feito dividindo os dados em bits que podem ser codificados nos fótons de luz enviados pela espaçonave. Essa luz então chega ao telescópio na Terra e pode ser remontada em imagens ou outros dados importantes que serão enviados por espaçonaves – e talvez até por humanos – no futuro.