Um foguete dos EUA partiu para a Lua, transportando um módulo lunar da Nasa, pela primeira vez em 50 anos.
É a primeira vez que uma nave espacial americana pousa na superfície da Lua desde as missões Apollo.
Foi também o lançamento de estreia do foguete Vulcan, da empresa privada United Launch Alliance. Se a missão for bem-sucedida, isso poderá se tornar uma tecnologia chave para os EUA e poderá rivalizar com os populares foguetes da SpaceX.
A United Launch Alliance foi formada como uma joint venture entre a Lockheed Martin e a Boeing. Neste momento, realiza lançamentos com os seus foguetões Atlas V e Delta IV – que são caros mas fiáveis, e têm sido utilizados para lançamentos ultra-secretos em nome do governo dos EUA.
Ele também carrega um módulo lunar particular, chamado Peregrine e fabricado pela empresa norte-americana Astrobiotic, escolhida pela Nasa. Isso inclui uma série de experimentos científicos, incluindo pequenos veículos lunares e uma série de instrumentos que examinarão a superfície lunar.
A espaçonave também carrega um conjunto de cápsulas do tempo e alguns restos humanos, enviados por empresas privadas. Isso levou a críticas da nação Navajo nos EUA, que descreveu a Lua como “profundamente enraizada na espiritualidade e na herança de muitas culturas indígenas, incluindo a nossa” e disse que colocar restos humanos nela é uma “profanação profunda deste corpo celeste venerado pelo nosso povo”.
O lançamento ocorre em meio a um foco crescente na Lua por parte da Nasa e de outras agências espaciais. Nos últimos anos, a Lua foi visitada por missões de países como a Índia, a China, o Japão e Israel – embora nem todas tenham aterrado com sucesso e a aterragem segura na superfície lunar continue a ser um desafio.
O interesse da NASA na Lua é em parte uma preparação para as suas missões Artemis, que espera verem os humanos regressar à superfície da Lua no próximo ano. Eventualmente, essas missões esperam estabelecer uma base lunar que possa então ser usada para enviar humanos a Marte.