A Lua Mimas de Saturno, também conhecida como “Estrela da Morte”, revelou um novo segredo.
Um oceano “notavelmente jovem” parece estar escondido sob sua superfície gelada e cheia de crateras, dizem os cientistas.
Essa descoberta sugere que é um “candidato principal para encontrar as origens da vida, de acordo com os investigadores que o encontraram.
Os astrônomos acreditam que a água líquida se formou em Mimas – a lua mais pequena e mais interna do planeta – algures entre cinco a 15 milhões de anos atrás, tornando-a muito mais jovem do que os oceanos da Terra, que se pensa terem mais de quatro mil milhões de anos.
Mimas é frequentemente comparado à Estrela da Morte da franquia Star Wars por causa de sua grande cratera Herschel, que lembra o formato oco da arma laser da estação espacial fictícia.
Mas sem sinais de qualquer atividade, esta pequena lua – com cerca de 400 quilômetros de diâmetro – teria sido o último lugar a encontrar um oceano global abaixo da sua superfície.
No entanto, os investigadores disseram que, contrariamente a todas as expectativas, Mimas parece ter um oceano apenas 20 a 30 km abaixo da sua camada exterior gelada.
Ele se junta a uma família de satélites que se acredita terem oceanos sob suas superfícies: Europa e Ganimedes, de Júpiter, e Titã e Encélado, de Saturno.
Nick Cooper, pesquisador honorário da Universidade Queen Mary de Londres, disse: “Mimas é uma lua pequena, com apenas cerca de 400 quilômetros de diâmetro, e sua superfície repleta de crateras não dá nenhum indício do oceano oculto abaixo.
“Esta descoberta adiciona Mimas a um clube exclusivo de luas com oceanos internos, incluindo Encélado e Europa, mas com uma diferença única: seu oceano é notavelmente jovem, estimado em apenas cinco a 15 milhões de anos.”
Ele acrescentou: “A existência de um oceano de água líquida recentemente formado faz de Mimas um excelente candidato para estudo, para pesquisadores que investigam a origem da vida”.
Para o estudo, publicado na revista Nature, uma equipe liderada pelo Dr. Valery Lainey, do Observatório de Paris, na França, analisou dados da espaçonave Cassini da Nasa.
A Cassini estudou Saturno e suas luas por mais de uma década antes de colidir com o planeta em 2017.
Ao examinar de perto as mudanças sutis na órbita de Mimas, os pesquisadores disseram que foram capazes de inferir a presença de um oceano oculto e estimar seu tamanho e profundidade.
Os pesquisadores disseram que estas descobertas também lhes permitiram descartar a possibilidade de um núcleo rochoso dentro de Mimas, afirmando que a existência de oceanos internos globais “é o único cenário compatível com as observações”.
A equipe disse que sua descoberta sugere que até mesmo luas pequenas e aparentemente inativas podem abrigar oceanos ocultos, capazes de suportar condições essenciais para a formação de vida.
Escrevendo no Nature’s News and Views, Matija Cuk do Instituto SETI na Califórnia, e Alyssa Rose Rhoden, do Southwest Research Institute em Boulder, EUA, disseram: “A ideia de que luas relativamente pequenas e congeladas podem abrigar oceanos jovens é inspiradora, como é a possibilidade de que processos transformacionais tenham ocorrido mesmo na história mais recente dessas luas.
“As descobertas de Lainey e colegas motivarão um exame minucioso das luas geladas de médio porte em todo o Sistema Solar.”
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