Os cientistas acreditam ter encontrado a explicação para a chocante diferença de idade entre duas estrelas muito estranhas.
O par, localizado a milhares de anos-luz de distância, tem uma diferença de 1,5 milhões de anos entre as suas duas idades.
Pares de estrelas geralmente têm praticamente a mesma idade, nascendo como gêmeas, disseram os pesquisadores. Mas no sistema estelar HD 148937, a estrela mais massiva é pelo menos 1,5 milhão de anos mais jovem.
Há ainda mais mistérios sobre o sistema: ele é cercado por uma nebulosa muito mais jovem que ambas e é feito de elementos que normalmente são encontrados dentro da própria estrela.
Os investigadores acreditam que outra terceira estrela mudou permanentemente o destino do sistema e é responsável pela natureza invulgar do par.
Analisando dados do Observatório Europeu do Sul (ESO), acredita-se que originalmente existiam três estrelas no sistema, mas duas delas colidiram e fundiram-se, criando uma “bela” nuvem de gás e poeira, ou nebulosa, em torno de HD 148937.
Esta fusão provavelmente ocorreu há cerca de 2,6 milhões de anos, onde a estrela recém-formada também se tornou magnética, ao contrário da sua contraparte mais antiga.
Os pesquisadores disseram que suas descobertas, publicadas na revista Ciência, ajudam a resolver dois mistérios de longa data: por que duas estrelas neste sistema estelar binário têm uma enorme diferença de idade e como estrelas massivas – com uma massa oito ou mais vezes a do Sol – obtêm seus campos magnéticos.
Hugues Sana, professor da KU Leuven, na Bélgica, e principal investigador das observações, disse: “Achamos que este sistema tinha originalmente pelo menos três estrelas; duas delas tinham que estar próximas em um ponto da órbita, enquanto outra estrela estava muito mais distante.
“As duas estrelas internas se fundiram de forma violenta, criando uma estrela magnética e expelindo algum material, que criou a nebulosa.
“A estrela mais distante formou uma nova órbita com a estrela recém-fundida, agora magnética, criando o binário que vemos hoje no centro da nebulosa.”
Abigail Frost, astrónoma do ESO no Chile, acrescentou: “Uma nebulosa que rodeia duas estrelas massivas é uma raridade e realmente fez-nos sentir que algo interessante tinha de ter acontecido neste sistema.
“Ao olhar os dados, a frieza só aumentou.
“Após uma análise detalhada, pudemos determinar que a estrela mais massiva parece muito mais jovem que a sua companheira, o que não faz qualquer sentido, uma vez que deveriam ter-se formado ao mesmo tempo.”
Uma equipe de cientistas internacionais analisou dados de nove anos de HD 148937, que fica a cerca de 3.800 anos-luz de distância da Terra, localizada na direção da constelação de Norma.
Os dados vieram do Interferômetro do Very Large Telescope (VLTI) do ESO e estão localizados no deserto do Atacama, no Chile.
Embora os campos magnéticos sejam comuns em estrelas de baixa massa como o Sol, estrelas mais massivas não conseguem sustentar os campos magnéticos da mesma maneira.
No entanto, observou-se que cerca de 7% das estrelas massivas têm campos magnéticos, dizem os cientistas.
Embora os astrónomos já suspeitassem há algum tempo que estrelas massivas poderiam adquirir campos magnéticos quando duas estrelas se fundem, esta é a primeira vez que os cientistas encontram evidências diretas de que isso acontece.
Dr Frost disse: “Não se espera que o magnetismo em estrelas massivas dure muito tempo em comparação com o tempo de vida da estrela, então parece que observamos este evento raro logo após ter acontecido.”
Reportagem adicional da Press Association.