Em apenas seis segundos, em uma fábrica localizada na periferia norte de Estocolmo, uma gráfica ultrassecreta está produzindo folhas no valor de milhares de euros cada. Cada folha contém 108 células solares em miniatura que em breve serão incorporadas em dispositivos do dia-a-dia – desde teclados até fones de ouvido – que irão revolucionar a maneira como interagimos com a tecnologia. De acordo com o criador, essas células irão nos obrigar a repensar nossa relação com a luz.
A Suécia pode parecer um lugar improvável para uma revolução solar, mas a falta de luz durante os meses de inverno foi uma das razões pelas quais o cofundador da Exeger, Giovanni Fili, começou a considerar fontes de energia alternativas para células fotovoltaicas. A tecnologia inovadora de sua empresa pode gerar eletricidade a partir de quase qualquer fonte de luz, desde a luz solar direta até a luz de velas. Ela até mesmo funciona com a luz da lua, embora com uma eficácia menor.
“Assim como as algas no fundo do oceano, onde é quase totalmente escuro, podemos aproveitar de forma eficiente até mesmo um pequeno número de fótons”, afirma Fili. O jornal O Independente. A camiseta que ele veste descreve a tecnologia de sua empresa como uma “mudança global”, capaz de atender à necessidade global de energia e enfrentar alguns dos principais desafios ambientais do nosso planeta.
Painéis solares internos existem há décadas. As calculadoras movidas a energia solar foram introduzidas pela primeira vez na década de 1970, mas as limitações das células de silício amorfo nas quais elas dependem significam que são de baixa potência, frágeis e rígidas demais para serem integradas em outros produtos.
A última inovação resultou de uma descoberta feita em 1988 em relação às células solares sensibilizadas por corantes (DSSC). Dois cientistas da UC Berkeley, na Califórnia, inventaram uma célula de baixo custo e alta eficiência que era ao mesmo tempo semiflexível e semitransparente, abrindo caminho para o desenvolvimento comercial da tecnologia.
Pouco mais de 20 anos depois, Fili e o cofundador da Exeger, Henrik Lindström, desenvolveram um novo material de eletrodo que oferecia uma condutividade 1.000 vezes melhor. Essa descoberta foi a base das células Powerfoyle, que agora estão sendo produzidas em escala comercial.
As células solares Powerfoyle da Exeger representam uma ruptura radical em relação aos painéis tradicionais cobertos de vidro, eliminando a necessidade das linhas prateadas presentes neles que funcionam como condutores. Além disso, elas não são sensíveis ao sombreamento parcial, o que permite uma eficiência muito maior em comparação com os painéis fotovoltaicos convencionais.
O material patenteado, semelhante à pele, pode se transformar em quase qualquer material para permitir a integração perfeita em uma ampla variedade de produtos, sendo resistente à água, poeira e choques.
“Funciona em qualquer condição de iluminação, é mais durável do que qualquer outra célula solar do mundo, é fácil de fabricar e pode imitar qualquer superfície – como couro, fibra de carbono, madeira e aço escovado. Além disso, é esteticamente agradável”, afirma Fili. “Dessa forma, podemos integrar produtos que já vendem bilhões de unidades por ano.”
As instalações da Exeger em Estocolmo têm capacidade para produzir 2,5 milhões de metros quadrados de células solares por ano, tornando-a a maior fábrica desse tipo na Europa. Durante a inauguração da fábrica em 2021, Fili previu que a tecnologia da Exeger “impactará a vida de um bilhão de pessoas até 2030”.
As células solares Powerfoyle já foram incorporadas em sete produtos disponíveis nas prateleiras – incluindo fones de ouvido, alto-falantes sem fio e um capacete de bicicleta – e outros seis foram anunciados. Os clientes incluem Adidas, Phillips e 3M, e há rumores de negociações com LogiTech e Apple.
Um futuro sem baterias
A Exeger é uma das várias startups pioneiras na comercialização de painéis solares internos, oferecendo energia limpa e infinita, o que tem atraído pesquisadores e empreendedores para o setor.
A Ambient Photonics, sediada nos EUA, foi atraída para o espaço pela visão de uma casa inteligente e pela esperança de eliminar a necessidade de pilhas descartáveis.
“A capacidade de implantar eletrônicos inteligentes tem sido limitada pela vida útil da bateria e pelo uso de pilhas tradicionais, que exigem recargas frequentes, resultando em design de produtos estagnado e impactos ambientais negativos”, disse Bates Marshall, cofundador e CEO da Ambient Photonics, ao O Independente.
Apenas os controles remotos de TVs são responsáveis pelo descarte de 3,1 bilhões de baterias descartáveis a cada ano, de acordo com estimativas da Samsung. A gigante coreana de eletrônicos priorizou a transição de baterias alcalinas para energia fotovoltaica como parte de seus esforços de sustentabilidade, visando reduzir suas emissões de gases de efeito estufa em cerca de 6.000 toneladas por ano.
“Cada avanço na densidade de potência de nosso produto nos aproxima de um futuro onde a necessidade de baterias descartáveis será significativamente reduzida, senão eliminada por completo”, afirma Marshall.
Até o momento, as DSSCs da Ambient Photonics foram integradas aos controles remotos, mas as limitações em relação à exposição ao calor e à luz restringem a tecnologia a aplicações internas apenas.
A versatilidade e durabilidade do Powerfoyle da Exeger significam que as únicas limitações são em dispositivos de alto consumo de energia, como laptops e smartphones – embora possam aumentar significativamente a vida útil da bateria em 50 a 100 por cento. A Exeger também está desenvolvendo uma capa de tablet movida a energia solar que poderia fornecer energia suficiente para usuários casuais nunca precisarem carregá-la.
“Nossos netos vão rir porque tínhamos que lidar com cabos”, diz Fili.
Uma tendência observada por Fili é que os usuários dos produtos Powerfoyle passaram a ser mais conscientes de seu entorno e da presença da luz em suas vidas. “Estamos sensibilizando as pessoas sobre a importância da luz”, diz ele, “pois a luz é poder”.
Fili acredita que o Powerfoyle é uma tecnologia que irá definir uma era. A Exeger é a primeira empresa a comercializar a tecnologia em grande escala, e embora ainda esteja em estágio inicial, Fili enxerga cada pessoa no planeta como um potencial usuário. Outras pessoas confiam em suas afirmações, com a Forbes comparando-o a figuras como Jeff Bezos, Bill Gates e Elon Musk.
A tecnologia por trás das células solares da Exeger, assim como as impressoras que as produzem, é um segredo bem guardado. Mesmo o propósito dos milhares de Powerfoyles impressos a cada minuto na fábrica de Estocolmo ainda não é divulgado publicamente. (A forma alongada sugere fortemente que serão utilizados em um produto que a maioria de nós usa diariamente – aquele em que este artigo está sendo digitado.)
“Isso é enorme”, diz Fili. “Acabamos de firmar contrato com o maior fornecedor de teclados e mouses do mundo e já estabelecemos parcerias com algumas das maiores empresas e marcas do planeta. Essa tecnologia irá dominar o mundo.”