Em seis segundos, em uma fábrica na periferia norte de Estocolmo, uma gráfica ultrassecreta está a produzir folhas no valor de milhares de euros cada. Cada uma contém 108 células solares em miniatura que em breve chegarão aos dispositivos do dia-a-dia – desde teclados a auscultadores – mudando fundamentalmente a forma como interagimos com a tecnologia. Segundo o seu criador, elas até mesmo vão nos obrigar a repensar nossa relação com a luz.
A Suécia pode parecer um local improvável para uma revolução solar, mas a falta de luz durante os meses de inverno foi uma das razões para o cofundador da Exeger, Giovanni Fili, olhar além do Sol como a única fonte de energia para uma célula fotovoltaica. A tecnologia inovadora de sua empresa pode coletar eletricidade de praticamente qualquer fonte de luz, desde a luz solar direta até a luz de velas. Pode até gerar uma carga a partir do luar, embora demore um pouco para ser útil.
“Tal como as algas no fundo do oceano, onde está quase escuro como breu, podemos fazer uso eficiente de muito poucos fotões”, diz Fili. O Independente. A t-shirt que veste descreve a tecnologia da sua empresa como “mudança mundial”, capaz de responder simultaneamente à necessidade global de energia e a alguns dos maiores desafios ambientais do nosso planeta.
Painéis solares internos já existem há décadas. As calculadoras movidas a energia solar foram introduzidas pela primeira vez na década de 1970, mas as limitações das células de silício amorfo nas quais elas dependem significam que elas têm energia muito baixa, são muito frágeis e rígidas para serem integradas a outros produtos.
A última inovação resulta de uma descoberta feita em 1988 relativa a células solares sensibilizadas por corantes (DSSC). Uma dupla de cientistas da UC Berkeley, na Califórnia, inventou uma célula de baixo custo e alta eficiência que era ao mesmo tempo semiflexível e semitransparente, o que ofereceu um caminho para o desenvolvimento comercial da tecnologia.
Pouco mais de 20 anos depois, Fili e o cofundador da Exeger, Henrik Lindström, criaram um novo material de eletrodo que oferecia uma condutividade 1.000 vezes melhor. A descoberta formou a base de suas células Powerfoyle, que agora estão sendo produzidas em escala comercial.
As células solares Powerfoyle da Exeger oferecem um afastamento radical dos tradicionais painéis cobertos de vidro, eliminando a necessidade das linhas prateadas que você vê neles que servem como condutores. Também não são sensíveis ao sombreamento parcial, o que reduz drasticamente a eficiência dos painéis fotovoltaicos.
O material patenteado semelhante a uma pele pode até se transformar em quase qualquer material para permitir a integração perfeita em uma enorme variedade de produtos, permanecendo à prova d’água, à prova de poeira e à prova de choque.
“Funciona em qualquer condição de iluminação, é mais durável do que qualquer outra célula solar no mundo, é fácil de fabricar e pode imitar qualquer superfície – couro, fibra de carbono, madeira, aço escovado. Também é lindo”, diz Fili. “Assim, podemos integrar produtos que já vendem bilhões de unidades por ano.”
As instalações da Exeger em Estocolmo têm capacidade para produzir 2,5 milhões de metros quadrados de células solares por ano, tornando-a a maior fábrica do género na Europa. Falando na inauguração da fábrica em 2021, Fili previu que a tecnologia da Exeger “tocará a vida de um bilhão de pessoas até 2030”
As células solares Powerfoyle já foram incluídas em sete produtos disponíveis nas prateleiras – incluindo fones de ouvido, alto-falantes sem fio e um capacete de bicicleta – enquanto outros seis foram anunciados. Os clientes incluem Adidas, Phillips e 3M, embora também haja rumores de que estão em negociações com LogiTech e Apple.
Um futuro sem bateria
A Exeger é uma das várias startups pioneiras na comercialização de painéis solares internos, com a promessa de energia limpa e infinita, atraindo pesquisadores e empreendedores.
A Ambient Photonics, sediada nos EUA, foi atraída para o espaço pelo potencial “mágico” da casa inteligente, bem como pela esperança de que seria possível eliminar a necessidade de baterias descartáveis.
“A escala em que a eletrônica inteligente pode ser implantada tem sido limitada pela vida útil da bateria e pelo uso de baterias tradicionais, que exigem carregamento contínuo, design de produto estagnado e têm consequências ambientais negativas”, Bates Marshall, cofundador e CEO da Fotônica Ambiental, contada O Independente.
Somente os controles remotos de TV são responsáveis pelo descarte de 3,1 bilhões de baterias descartáveis a cada ano, de acordo com estimativas da Samsung. A gigante coreana da eletrónica fez da mudança das baterias alcalinas para a energia fotovoltaica uma prioridade, a fim de atingir as metas de sustentabilidade, alegando que poderia reduzir as suas emissões de gases com efeito de estufa em cerca de 6.000 toneladas por ano.
“Cada avanço na densidade de potência do nosso produto nos aproxima de um futuro onde a necessidade de baterias descartáveis será significativamente reduzida, se não totalmente superada”, diz Marshall.
Até agora, os DSSCs da Ambient Photonics foram integrados aos controles remotos, embora as limitações com a quantidade de calor e luz a que podem ser expostos signifiquem que a tecnologia está atualmente limitada a aplicações internas.
A versatilidade e durabilidade do Powerfoyle da Exerger significa que as únicas limitações são dispositivos que consomem muita energia, como laptops e smartphones – embora possam fornecer um aumento significativo na vida útil da bateria de 50 a 100 por cento. A Exeger também está explorando uma capa para tablet movida a energia solar que poderia fornecer energia suficiente para que usuários pouco frequentes nunca precisassem carregá-la.
“Nossos netos vão rir porque tínhamos cabos”, diz Fili.
Uma tendência que Fili observou é que os usuários dos produtos Powerfoyle se tornaram muito mais conscientes do que os rodeia e da presença de luz em suas vidas. “Estamos conscientizando as pessoas sobre a luz”, diz ele, “porque luz é poder”.
Fili é movido pela crença de que o Powerfoyle é uma tecnologia que define uma era. Exeger é o primeiro a comercializar a tecnologia nesta escala, embora ela permaneça relativamente incipiente, visto que Fili vê todas as pessoas no planeta como usuários em potencial. Outros parecem confiantes em suas afirmações, com Forbes comparando-o a figuras como Jeff Bezos, Bill Gates e Elon Musk.
A tecnologia por trás das células solares da Exeger, assim como as impressoras que as produzem, é um segredo bem guardado. Mesmo o propósito dos milhares de Powerfoyles que são atualmente impressos a cada minuto na fábrica de Estocolmo ainda não é do conhecimento público. (A forma alongada deles sugere fortemente que serão usados em um produto que a maioria de nós usa todos os dias – aquele no qual este artigo está sendo digitado.)
“Isso é muito, muito grande”, diz Fili. “Acabamos de fechar contrato com o maior fornecedor mundial de teclados e mouses e já fizemos parceria com algumas das maiores empresas e marcas do planeta. Essa tecnologia vai dominar o mundo.”