As águas-vivas, conhecidas por carregarem um dos venenos mais mortais do mundo, podem aprender com experiências passadas como os humanos, sem ter um cérebro central e são mais avançadas do que se pensava anteriormente, de acordo com um novo estudo.
Pesquisadores, incluindo os da Universidade de Copenhague, na Dinamarca, treinaram águas-vivas caribenhas (Tripedalia Cystophora) para aprender a detectar e desviar de obstáculos.
O estudo, publicado na semana passada na revista Current Biology, descobriu que apesar de terem apenas mil células nervosas e nenhum cérebro, as geleias poderiam adquirir a capacidade de evitar obstáculos através da aprendizagem associativa.
Este é um processo através do qual organismos com cérebro centralizado, como humanos, camundongos e ratos, formam conexões mentais entre estímulos sensoriais e comportamentos.
As novas descobertas, segundo os investigadores, desafiam noções anteriores de que a aprendizagem avançada requer um cérebro centralizado e lança luz sobre as raízes evolutivas da aprendizagem e da memória.
Com um corpo em forma de sino, do tamanho de uma unha, as águas-vivas sobrevivem em manguezais usando sua visão complexa com 24 olhos para navegar em águas turvas e desviar das raízes das árvores subaquáticas para capturar presas.
No último estudo, os investigadores vestiram um tanque redondo com riscas cinzentas e brancas para simular o habitat natural da água-viva, com riscas cinzentas imitando raízes de mangal que pareceriam distantes.
Eles então observaram a água-viva no tanque por 7,5 minutos.
Embora a geleia inicialmente nadasse perto dessas listras aparentemente distantes e esbarrasse nelas com frequência, os cientistas descobriram que isso logo mudou.
No final da experiência, os investigadores observaram que a geleia aumentou a sua distância média até à parede em cerca de 50 por cento, quadruplicou o número de pivôs bem sucedidos para evitar a colisão e cortou o seu contacto com a parede para metade.
As descobertas sugerem que as águas-vivas podem aprender com a experiência através de estímulos visuais e mecânicos, mesmo que não possuam um cérebro central.
“Portanto, apesar de terem apenas mil células nervosas – os nossos cérebros têm cerca de 100 mil milhões – elas podem ligar convergências temporais de várias impressões e aprender uma ligação – ou o que chamamos de aprendizagem associativa”, disse o autor sénior do estudo, Anders Garm, da Universidade de Copenhaga. disse.
“E eles realmente aprendem sobre isso tão rapidamente quanto animais avançados, como moscas-das-frutas e ratos”, disse o Dr. Garm.
Antigamente, os pesquisadores acreditavam que as águas-vivas eram capazes apenas das formas mais simples de aprendizagem, como a habituação – a capacidade de se acostumar a um determinado estímulo, como um som constante ou um toque constante.
No entanto, a nova investigação indica que eles têm uma capacidade de aprendizagem muito mais refinada, com capacidade até de aprender com os seus erros e modificar o seu comportamento – para lembrar e aprender.
“Observando esses sistemas nervosos relativamente simples nas águas-vivas, temos uma chance muito maior de compreender todos os detalhes e como eles se unem para realizar comportamentos”, disse o Dr. Garm.
“Para a neurociência fundamental, esta é uma grande notícia. Fornece uma nova perspectiva sobre o que pode ser feito com um sistema nervoso simples”, acrescentou.
Mais estudos para desvendar o mecanismo pelo qual as geleias aprendem podem ajudar a compreender melhor “o que é a memória, que é um problema central na demência”, dizem os cientistas.
“Não afirmo que estejamos encontrando a cura para a demência… talvez possamos estabelecer uma base para compreender melhor a doença e talvez neutralizá-la”, acrescentou o Dr. Garm.
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