Os pesquisadores dizem ter encontrado a primeira prova de menopausa em chimpanzés selvagens.
A equipe estudou a comunidade Ngogo de chimpanzés selvagens no Parque Nacional Kibale, no oeste de Uganda, durante duas décadas, e descobriu que a fertilidade nas fêmeas diminuiu após os 30 anos de idade e nenhum nascimento foi observado após os 50.
As descobertas podem ajudar os investigadores a compreender melhor porque é que a menopausa, e porque é que a sobrevivência depois dela, ocorre na natureza e como evoluiu na espécie humana.
Nas sociedades de todo o mundo, as mulheres que já passaram da idade fértil desempenham papéis importantes, tanto economicamente como como sábias conselheiras e cuidadoras.
Brian Wood, UCLA
Brian Wood, professor associado de antropologia na Universidade da Califórnia – Los Angeles, EUA, disse: “Nas sociedades de todo o mundo, as mulheres que já passaram da idade fértil desempenham papéis importantes, tanto economicamente como como sábias conselheiras e cuidadoras.
“Como esta história de vida evoluiu nos humanos é um enigma fascinante, mas desafiador.”
Antes da nova investigação, as características descritas no estudo só tinham sido encontradas entre mamíferos, em algumas espécies de baleias dentadas, e entre primatas – apenas em humanos.
De acordo com os investigadores, as suas descobertas levantam a possibilidade de que a esperança de vida pós-reprodutiva das fêmeas de chimpanzés Ngogo possa ser uma resposta temporária a condições ecológicas invulgarmente favoráveis.
Isso ocorre porque o grupo que observaram tem um abastecimento alimentar estável e abundante e baixos níveis de predação.
Outra possibilidade, no entanto, é que a expectativa de vida pós-reprodutiva seja, na verdade, uma característica evoluída e típica da espécie em chimpanzés, mas não tenha sido observada em outras populações de chimpanzés devido aos recentes impactos negativos dos humanos.
Kevin Langergraber, da Universidade Estadual do Arizona, disse: “Os chimpanzés são extremamente suscetíveis a morrer de doenças que se originam em humanos e às quais têm pouca imunidade natural.
“Os investigadores de chimpanzés, incluindo nós em Ngogo, aprenderam ao longo dos anos quão devastadores estes surtos de doenças podem ser para as populações de chimpanzés e como reduzir as suas hipóteses de acontecer.”
Somente porque nossa equipe passou décadas monitorando esses chimpanzés é que podemos ter certeza de que algumas fêmeas vivem muito depois de terem parado de se reproduzir.
Jacob Negrey, Universidade do Arizona
Para o estudo, publicado na Science, os pesquisadores examinaram as taxas de mortalidade e fertilidade de 185 chimpanzés fêmeas.
Eles calcularam a fração da vida adulta passada em estado pós-reprodutivo para todas as mulheres observadas e mediram os níveis hormonais em amostras de urina de 66 mulheres de diferentes estados reprodutivos e idades, variando de 14 a 67 anos.
O estudo descobriu que, assim como os humanos, não era incomum que as fêmeas dos chimpanzés vivessem além dos 50 anos.
Uma mulher que atingiu a idade adulta aos 14 anos foi pós-reprodutiva durante cerca de um quinto da sua vida adulta, cerca de metade do tempo de um caçador-coletor humano.
Jacob Negrey, da Universidade do Arizona, disse: “É apenas porque a nossa equipa passou décadas monitorizando estes chimpanzés que podemos ter certeza de que algumas fêmeas viverão muito depois de terem parado de se reproduzir.
“Também passamos milhares de horas na floresta para coletar amostras de urina desses chimpanzés para estudar os sinais hormonais da menopausa.”
Os pesquisadores dizem que também será fundamental acompanhar o comportamento dos chimpanzés mais velhos e observar como eles interagem e influenciam outros membros do grupo.
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