Cientistas na Índia descobriram uma nova cobra gigante antiga que viveu há cerca de 47 milhões de anos, atingindo comprimentos de mais de 15 m (50 pés), tornando-a uma das maiores espécies de serpentes de todos os tempos.
A cobra foi nomeada Vasuki Indica em homenagem à cobra mítica em volta do pescoço da divindade hindu Shiva.
Restos fósseis da cobra foram recuperados no estado ocidental de Gujarat de uma mina de linhita que data do período Eoceno Médio, cerca de 47 milhões de anos atrás.
Pesquisadores do Instituto Indiano de Tecnologia (IIT) Roorkee em Uttarakhand avaliaram 27 restos de vértebras “em sua maioria bem preservados” do que parecia ser de uma cobra adulta.
As vértebras da cobra medem entre 37,5 e 62,7 mm de comprimento e cerca de 62 e 111 mm de largura.
Os cientistas estimam que a cobra provavelmente atingiu comprimentos de 11 a 15 m, ou aproximadamente o comprimento de um ônibus escolar de tamanho normal e comparável em tamanho à cobra mais longa que já existiu, a extinta Titanoboa.
Essas medições também sugerem que a cobra era larga e cilíndrica, provavelmente de movimento lento, e pode ter sido um predador de emboscada semelhante às sucuris modernas.
Mas com base nas características fósseis, os investigadores suspeitam V. Indica, ao contrário das sucuris, tinham um estilo de vida não aquático.
No entanto, a possibilidade de um estilo de vida aquático para esta cobra indiana gigante “não pode ser completamente descartada”, dizem eles.
“Um estilo de vida arbóreo é improvável, a julgar pelo grande tamanho das Vasuki e o fato de que as cobras arbóreas tendem a ter vértebras alongadas”, acrescentaram os pesquisadores.
V. Indicativo pertence à família Madtsoiidae que existiu por cerca de 100 milhões de anos, do Cretáceo Superior ao Pleistoceno Superior, e viveu em uma ampla área geográfica que inclui África, Europa e Índia.
A nova espécie, dizem os investigadores, representa uma linhagem de grandes cobras que se originou no subcontinente indiano e se espalhou através do sul da Europa até África há cerca de 56 a 34 milhões de anos.
“Considerações biogeográficas, vistas em conjunto com a sua inter-relação com outros madtsoiídeos indianos e norte-africanos, sugerem que Vasuki representa uma linhagem relíquia que se originou na Índia”, escreveram os cientistas no estudo.